अष्ट महास्थान

प्राचीन बौद्ध परंपरा और सम्राट अशोक के शिलालेखों में आठ महान तीर्थों का विशेष वर्णन मिलता है जिन्हें अष्ट महास्थान कहा जाता है।

इनमें से चार स्थान तथागत के जीवन के प्रमुख कल्याणकों (जन्म, संबोधि, धर्मचक्र व महापरिनिर्वाण) से जुड़े हैं, जबकि चार अन्य स्थान (श्रावस्ती, संकिसा, राजगीर व वैशाली) उन पावन घटनाओं के साक्षी हैं जहाँ भगवान बुद्ध ने महत्वपूर्ण सूत्र उपदेश दिए और करुणा की पराकाष्ठा दिखाई।

सभी आठ स्थलों की तीर्थयात्रा गुरु के पैंतालीस वर्षों के उपदेश-काल से होकर एक सम्पूर्ण साधनामयी यात्रा प्रस्तुत करती है:

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  विश्व की विभिन्न बौद्ध परंपराओं (थेरवाद, महायान, वज्रयान) के मठ अब प्रत्येक स्थल पर साधकों का स्वागत करते हैं।
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  श्रद्धालु प्राचीन ईंट-स्तूपों की परिक्रमा मौन ध्यान में करते हैं।
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  सुत्तों के अंशों का जाप प्राचीन संघ की जीवंत आत्मा को पुनर्जीवित करता है।

सारनाथ में, वाराणसी के बाहर मृगदाव में, भगवान बुद्ध ने उन पाँच तपस्वियों को अपना प्रथम उपदेश दिया जिनके साथ वे पहले कठोर तप करते थे। यह प्रवचन, धम्मचक्कप्पवत्तन सुत्त, संयुत्त निकाय ५६.११, चार आर्य सत्यों तथा मध्यम मार्ग को पहली बार प्रस्तुत करता है, तथा बौद्ध परंपरा इसे धर्मचक्र प्रवर्तन के रूप में स्मरण करती है। पाँच श्रोताओं में से, कोंडन्य सबसे पहले इस उपदेश को पूर्णतः समझ पाए, तथा भगवान बुद्ध के प्रथम दीक्षित शिष्य बने, जिससे गुरु स्वयं के अतिरिक्त संघ को उसका प्रथम सदस्य प्राप्त हुआ।

श्रावस्ती में, भगवान बुद्ध को यमक पाटिहारिय, अर्थात युगल चमत्कार, प्रदर्शित करने हेतु स्मरण किया जाता है, जो उन्होंने प्रतिद्वंद्वी तपस्वियों तथा संशयवादियों की उस सभा के समक्ष दिखाया जिन्होंने उनकी आध्यात्मिक सिद्धि को चुनौती दी थी। एक आम के वृक्ष के नीचे बैठकर, जो एक ही बीज से तत्काल उग आया था, उन्होंने ऐसे बहुगुणन तथा रूपांतरण के करतब दिखाए जिनकी कोई प्रतिद्वंद्वी गुरु समानता नहीं कर सका, तथा उनके संदेह बिना किसी कठोर शब्द के शांत हो गए। श्रावस्ती वह स्थान भी है जहाँ धनी व्यापारी अनाथपिंडक ने जेतवन विहार का निर्माण कर संघ को भेंट किया, तथा यहीं भगवान बुद्ध ने अपने पैंतालीस वर्षों के उपदेश-काल में किसी भी एक स्थान से अधिक, कुल पच्चीस वर्षावास, व्यतीत किए।

राजगीर में, मगध राज्य की राजधानी, भगवान बुद्ध के भ्राता देवदत्त को नगर की गलियों में उग्र हाथी नालगिरि को उनकी ओर दौड़ाने हेतु स्मरण किया जाता है। भागने के बजाय, भगवान बुद्ध अपने स्थान पर स्थिर रहे तथा शांत मैत्री भाव से उस पशु का सामना किया, तथा कहा जाता है कि हाथी रुक गया, झुक गया, तथा बिना किसी को हानि पहुँचाए शांत हो गया। राजगीर गृद्धकूट पर्वत का भी निवास है, वह शांत पहाड़ी एकांत स्थल जहाँ भगवान बुद्ध ने अपने कुछ सर्वाधिक गहन उत्तरकालीन उपदेश दिए, तथा यहीं राजगीर की सप्तपर्णी गुहा में, उनके महापरिनिर्वाण के तुरंत पश्चात, प्रथम बौद्ध संगीति का आयोजन हुआ जिसमें भिक्षुओं ने उनकी शिक्षाओं को संकलित तथा संरक्षित किया।

वैशाली में, भगवान बुद्ध की पालक माता तथा मौसी महाप्रजापती गौतमी, जिन्होंने उनकी माता के अकाल निधन के पश्चात उनका पालन किया था, ने दीक्षा हेतु बार-बार निवेदन किया। आनंद के मध्यस्थता से, भगवान बुद्ध ने स्वीकृति दी, तथा भिक्षुणी संघ, पूर्ण दीक्षित बौद्ध भिक्षुणियों का संघ, यहीं स्थापित हुआ, जिससे परंपरा में पहली बार महिलाओं हेतु मठवासी मार्ग खुला। वैशाली उस वानर की कथा से भी स्मरण किया जाता है जिसने भक्तिभाव से प्रेरित होकर भगवान बुद्ध को जंगली मधु भेंट किया, एक छोटा सा उदारता का भाव जो आज भी यह दर्शाने हेतु सुनाया जाता है कि सच्ची भेंट उसके आकार से अधिक मूल्यवान होती है।

संकिसा में, परंपरा मानती है कि भगवान बुद्ध ने एक वर्षावास त्रायस्त्रिंश स्वर्ग में देवताओं को अभिधम्म का उपदेश देते हुए व्यतीत किया, आंशिक रूप से अपनी माता रानी माया के प्रति कृतज्ञता का ऋण चुकाने हेतु, जिनका उनके जन्म के तुरंत पश्चात निधन हो गया था तथा जो उस स्वर्ग में पुनर्जन्म ले चुकी थीं। जब वे संकिसा में मानव लोक में पुनः अवतरित हुए, तो कहा जाता है कि वे सोने, चाँदी, तथा रत्नों की त्रिस्तरीय सीढ़ी पर, देवराज इंद्र तथा ब्रह्मा से घिरे, प्रतीक्षारत श्रद्धालुओं की भीड़ के समक्ष प्रकट हुए। एक अशोककालीन स्तंभ, जिसके शीर्ष पर हाथी की प्रतिमा है, आज भी इस अवतरण के परंपरागत स्थल को चिह्नित करता है।

अष्ट महास्थान परिक्रमा करने वाले आज के श्रद्धालु दो हज़ार वर्षों से अधिक समय तक बौद्ध सम्राटों तथा भिक्षुओं के पदचिह्नों का अनुसरण करते हैं, सम्राट अशोक से, जिन्होंने तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व में इनमें से कई स्थलों को अभिलिखित स्तंभों से चिह्नित किया, लेकर चीनी यात्री फाह्यान तथा ह्वेनसांग तक, जिनके लिखित वृत्तांतों ने बाद के पुरातत्वविदों को समय में खो गए स्थलों को पुनः खोजने में सहायता की। आज, थेरवाद, महायान, तथा वज्रयान परंपराओं का प्रतिनिधित्व करने वाले मठ इन अनेक स्थलों पर एक साथ खड़े हैं, तथा प्रत्येक बौद्ध देश से आए श्रद्धालु उन्हीं स्तूपों की परिक्रमा करते हैं तथा उन्हीं प्राचीन गाथाओं का जाप करते हैं जो इन स्थलों पर भगवान बुद्ध के अपने जीवनकाल से ही गूंजती रही हैं।

प्रत्येक बौद्ध तीर्थ में गूंजने वाला अनादि वचन: