Ashtamahasthana

En las primeras escrituras budistas y en el arte de Ashoka, la senda de peregrinación abarca ocho grandes lugares sagrados conocidos como los Ashtamahasthanas.

Cuatro representan los hitos principales de la vida del Buda: el nacimiento, el despertar, la rueda del Dhamma y el parinirvana. Los otros cuatro conmemoran acontecimientos profundos en los que el Buda domó las mentes, realizó el Gran Milagro Gemelo y mostró una compasión cósmica.

La peregrinación a los ocho lugares ofrece un recorrido contemplativo completo a través de cuarenta y cinco años de enseñanza del Maestro:

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  Los monasterios de diversas tradiciones budistas del mundo (Theravada, Mahayana, Vajrayana) acogen hoy a los buscadores en cada lugar.
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  Los peregrinos practican la circunvalación (pradakshina) alrededor de antiguos estupas de ladrillo en meditación silenciosa.
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  La recitación de pasajes de los suttas revive el espíritu vivo de la antigua Sangha.

En Sarnath, en el Parque de los Ciervos fuera de Varanasi, el Buda recién despierto impartió su primera enseñanza a los cinco ascetas que una vez practicaron la austeridad junto a él. Este discurso, el Dhammacakkappavattana Sutta, Samyutta Nikaya 56.11, expuso por primera vez las Cuatro Nobles Verdades y el Camino Medio. La tradición budista lo recuerda como el giro de la Rueda del Dhamma. Entre los cinco oyentes, Kondanna fue el primero en comprender plenamente la enseñanza. Se convirtió en el primer discípulo ordenado del Buda, dando a la naciente Sangha su primer miembro además del propio maestro.

En Shravasti, el Buda es recordado por realizar el Yamaka Patihariya, el Milagro Gemelo. Lo mostró ante una asamblea de ascetas rivales y escépticos que lo habían desafiado a demostrar sus logros espirituales. Sentado bajo un árbol de mango que había brotado al instante de una sola semilla, desplegó prodigios de multiplicación y transformación que ningún maestro rival pudo igualar. Sus dudas se silenciaron sin una sola palabra dura. Shravasti fue también el lugar donde el rico mercader Anathapindika construyó el monasterio Jetavana y lo ofreció a la Sangha. Aquí el Buda pasó más estaciones de retiro lluviosas, veinticinco en total, que en ningún otro lugar de sus cuarenta y cinco años de enseñanza.

En Rajgir, capital del reino de Magadha, se recuerda que el primo del Buda, Devadatta, lanzó contra él al feroz elefante Nalagiri por las calles de la ciudad. En lugar de huir, el Buda se mantuvo firme y salió al encuentro de la bestia con serena bondad amorosa. Se dice que el elefante se detuvo, se arrodilló y quedó apaciguado sin daño para nadie. Rajgir es también el hogar del Pico del Buitre, Gridhrakuta, el apacible retiro en la ladera donde el Buda impartió algunas de sus enseñanzas posteriores más profundas. También aquí, en la cueva Sattapanni, se reunió poco después de su parinirvana el Primer Concilio Budista para recitar y preservar sus enseñanzas.

En Vaishali, la madre adoptiva y tía del Buda, Mahaprajapati Gautami, que lo había criado tras la temprana muerte de su propia madre, pidió en repetidas ocasiones ser ordenada. Con la intercesión del asistente Ananda, el Buda accedió. Aquí se estableció la Sangha de bhikkhunis, la orden de monjas budistas plenamente ordenadas, que abrió por primera vez en la tradición el camino monástico a las mujeres. Vaishali también es recordada por la historia de un mono que, conmovido por la devoción, ofreció al Buda un regalo de miel silvestre. Es un pequeño gesto de generosidad que aún se narra para ilustrar que la ofrenda sincera importa más que su tamaño.

En Sankassa, la tradición sostiene que el Buda pasó una estación de lluvias enseñando el Abhidhamma a los dioses del cielo Tavatimsa. En parte, con ello saldó la deuda de gratitud con su madre, la reina Maya, que había muerto poco después de su nacimiento y había renacido allí. Cuando descendió de vuelta al mundo humano en Sankassa, se dice que apareció sobre una escalera triple de oro, plata y joyas. Lo flanqueaban los dioses Indra y Brahma, ante una multitud de devotos que esperaban. Una columna de Ashoka coronada por un capitel de elefante aún señala el lugar tradicional de este descenso.

Los peregrinos modernos que recorren el circuito de los Ashtamahasthanas siguen los pasos de emperadores y monjes budistas a lo largo de más de dos mil años. Ashoka señaló varios de estos lugares con columnas inscritas en el siglo III a. e. c., y los viajeros chinos Faxian y Xuanzang escribieron después relatos que ayudaron a los arqueólogos a reubicar lugares perdidos en el tiempo. Hoy, monasterios que representan las tradiciones Theravada, Mahayana y Vajrayana se alzan uno junto a otro en muchos de estos lugares. Peregrinos de todos los países budistas dan la vuelta a los mismos estupas y recitan las mismas antiguas fórmulas que han resonado aquí desde la vida del propio Buda.

La fórmula atemporal recitada en todo santuario budista: