Nalanda y Vikramashila

Durante más de siete siglos, aproximadamente desde el siglo V hasta el XII de la era común, el Mahavihara de Nalanda fue la capital filosófica del mundo budista. En su apogeo atrajo a más de diez mil monjes y eruditos peregrinos procedentes del Tíbet, China, Corea, Japón y Sri Lanka, y recibió durante generaciones el apoyo de mecenas reales, entre ellos los emperadores Gupta y el rey Harshavardhana. Algunos siglos después, más al este, en Bihar, surgió Vikramashila como su contrapartida; fundado en el siglo VIII por el emperador pala Dharmapala, se dedicó especialmente al estudio del budismo tántrico. Juntos, los dos mahaviharas dieron forma durante medio milenio a la manera en que la filosofía, la lógica y la práctica budistas se enseñaban en toda Asia.

En Nalanda, la realización interior nunca se aceptaba solo por la fe. Los monjes ponían a prueba su comprensión a diario mediante debates formales y el estudio riguroso de los tratados madhyamaka, yogachara y abhidharma. El programa de estudios iba mucho más allá de lo religioso, hasta la lógica budista, la gramática, la medicina y las matemáticas, abarcando toda la extensión del saber clásico. La tradición sostiene que la admisión misma era una prueba: un erudito guardián, el dvarapandita, interrogaba en el umbral a cada aspirante, y solo una pequeña fracción de quienes se presentaban era considerada lista para entrar. El recinto contaba con monasterios, aulas y el Dharmaganja, un conjunto de tres edificios de biblioteca de varias plantas: Ratnasagara, Ratnodadhi y Ratnaranjaka. El más alto, Ratnodadhi, según las fuentes tibetanas tenía nueve pisos y guardaba los manuscritos más raros de la colección.

La estructura más monumental del recinto, el gran estupa construido sobre las reliquias de Sariputra, el discípulo más sabio del Buda, creció por etapas desde el siglo III antes de la era común hasta el siglo VI de la era común, y cada dinastía gobernante añadió su propio nivel. El propio Sariputra nació en la cercana aldea de Nalaka y se dice que alcanzó allí el parinirvana, lo que dio al lugar un vínculo propio con su memoria mucho antes de que se levantara el mahavihara a su alrededor. El peregrino chino Xuanzang estudió en Nalanda durante cinco años en el siglo VII y dejó el relato más detallado que se conserva de su vida cotidiana; hoy, una sala conmemorativa en los terrenos lo honra como el Maestro de la Ley que llevó sus enseñanzas de regreso a China.

La filosofía desarrollada en Nalanda y Vikramashila remodeló el pensamiento budista en toda Asia. El acharya Nagarjuna, anterior a la fundación de ambas instituciones pero fundamental para la tradición que ambas llevaron adelante, estableció la filosofía de la vacuidad, shunyata, y el camino medio, madhyamaka, que sus eruditos siguieron refinando durante siglos. El acharya Shantideva, monje de Nalanda, compuso la Bodhicaryavatara, el camino del bodhisattva, uno de los textos más queridos del budismo mahayana sobre la compasión y la senda del bodhisattva. El acharya Atisha Dipankara, que estudió en Vikramashila y ocupó después un alto cargo allí, llevó en el siglo XI sus linajes de filosofía y tantra a través del Himalaya hasta el Tíbet, un viaje que remodeló desde sus cimientos el budismo tibetano.

Entre los versos compuestos en Nalanda, el voto final de Shantideva en la Bodhicaryavatara sigue siendo hoy uno de los más recitados en la práctica mahayana:

Vikramashila fue trazado con un simbolismo deliberado: un templo central alojaba una imagen de tamaño natural del Buda Mahabodhi, rodeada de 108 santuarios. Un muro perimetral estaba horadado por seis puertas, cada una custodiada no por soldados, sino por un erudito residente cuya tarea era examinar y admitir a los debatientes visitantes. La tradición nombra a los seis pandits guardianes de las puertas en la época de máximo esplendor del monasterio, en el siglo X, y entre ellos figuraba Naropa, venerado después en todo el budismo tibetano como maestro de Marpa en el linaje que produjo a Milarepa. El propio Atisha Dipankara llegó a ser abad superior de Vikramashila antes de su viaje al Tíbet, y sacó de sus seis puertas un cuerpo de filosofía y práctica tántrica que Vikramashila había tardado dos siglos en refinar.

Los siglos de Nalanda como centro vivo de aprendizaje terminaron en los últimos años del siglo XII, cuando un ejército invasor prendió fuego a su biblioteca y dispersó a su comunidad; la tradición sostiene que los manuscritos ardieron durante meses. Sin embargo, la enseñanza no terminó con los edificios. Antes y después de esa pérdida, monjes y eruditos vinculados a Nalanda y Vikramashila ya habían llevado textos, linajes y discípulos a través del Himalaya hasta el Tíbet, donde las reformas de Atisha y los manuscritos allí conservados mantuvieron vivo el saber de los mahaviharas mucho después de que los recintos mismos enmudecieran. Las ruinas excavadas de Nalanda, redescubiertas y estudiadas desde el siglo XIX, fueron inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2016, y peregrinos y eruditos siguen recorriendo sus terrenos hoy.