สังเวชนียสถานทั้งสี่ของพระพุทธเจ้า

ในมหาปรินิพพานสูตร ทีฆนิกาย มหาวรรค ข้อ ๑๖ พระอานนท์ได้ทูลถามพระผู้มีพระภาคว่า เมื่อพระตถาคตเสด็จดับขันธปรินิพพานแล้ว พุทธศาสนิกชนควรปฏิบัติตนอย่างไร พระผู้มีพระภาคตรัสตอบว่า ผู้แสวงหาด้วยใจจริงสามารถไปเยี่ยมชมสถานที่สี่แห่งด้วยศรัทธาและสติอันแรงกล้า และจะได้สัมผัสความรู้สึกตื่นรู้ทางจิตวิญญาณอันลึกซึ้งและความสงบสุขอันเป็นสุข

การแสวงบุญในพุทธประเพณีมิใช่พิธีกรรมเพื่อขอสิ่งใด หากแต่เป็นการเดินทางแห่งการภาวนาเพื่อเพาะบ่มสติ พิจารณาความไม่เที่ยงของสังขาร และปลุกปัญญาและกรุณาอันไพศาล

ที่ลุมพินี พระนางมายาเทวีเสด็จเดินทางไปยังพระนิเวศน์ของพระบิดาเพื่อประสูติพระโอรส ระหว่างทางได้ประทับพักในสวนต้นสาละ และกล่าวกันว่าพระองค์ประสูติเจ้าชายสิทธัตถะ โคตมะ ในท่ายืนโดยทรงจับกิ่งไม้ไว้เหนือพระเศียร ในศตวรรษที่สามก่อนคริสตกาล พระเจ้าอโศกมหาราชได้เสด็จมายังสถานที่นี้ด้วยพระองค์เอง และทรงให้สร้างเสาหินไว้ที่นั่น จารึกบนเสาประกาศว่าพระพุทธเจ้าประสูติ ณ จุดนี้เอง และทรงยกเว้นการเก็บภาษีแก่หมู่บ้านนี้เพื่อเป็นเกียรติแก่เหตุการณ์ดังกล่าว เสาต้นนั้นซึ่งถูกค้นพบอีกครั้งในปี พ.ศ. ๒๔3๙ ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่ลุมพินีในปัจจุบัน และเป็นหลักฐานทางโบราณคดีที่ชัดเจนที่สุดชิ้นหนึ่งของเหตุการณ์ใดๆ ในชีวิตของพระพุทธเจ้า

ที่พุทธคยา เจ้าชายสิทธัตถะได้บำเพ็ญทุกรกิริยาอย่างเคร่งครัดนานหลายปีในการแสวงหาสัจธรรม ก่อนจะละทิ้งแนวทางนั้นว่าไร้ผล พระองค์ประทับนั่งใต้ต้นโพธิ์ริมฝั่งแม่น้ำเนรัญชรา และตั้งจิตอธิษฐานว่าจะไม่ลุกขึ้นจนกว่าจะพบความดับทุกข์ ตลอดยามของราตรีนั้น พระองค์ทรงอดทนต่อการยั่วยวนและการโจมตีของมาร ทรงระลึกถึงอดีตชาติของพระองค์เอง ทรงเห็นการทำงานของกรรมในสัตว์นับไม่ถ้วน และในที่สุดทรงรู้แจ้งอริยสัจสี่ จึงเป็นพระพุทธเจ้า ผู้ตื่นรู้แล้ว สถานที่ที่พระองค์ประทับนั่งในวันนี้ถูกทำเครื่องหมายไว้ด้วยวัชราสน หรือบัลลังก์เพชร ภายในมหาโพธิวิหาร พระเจ้าอโศกทรงสร้างสิ่งก่อสร้างแรกไว้ที่นี่ และในศตวรรษต่อมาได้มีการสร้างใหม่เป็นพระวิหารอันสูงใหญ่ที่ตั้งอยู่ในปัจจุบัน

ที่สารนาถ ในมฤคทายวัน พระพุทธเจ้าผู้เพิ่งตรัสรู้ได้เสด็จไปหาปัญจวัคคีย์ซึ่งเคยบำเพ็ญทุกรกิริยาร่วมกับพระองค์ และทรงแสดงพระธรรมเทศนาแรก คือธัมมจักกัปปวัตตนสูตร ในจำนวนปัญจวัคคีย์ โกณฑัญญะเป็นผู้เข้าใจธรรมก่อนและได้เป็นสาวกผู้บวชเป็นองค์แรกของพระพุทธเจ้า เมื่อการตรัสรู้เกิดขึ้น พระรัตนตรัย คือ พระพุทธ พระธรรม และพระสงฆ์ จึงบริบูรณ์เป็นครั้งแรก หลายศตวรรษต่อมา พระเจ้าอโศกทรงสร้างเสาที่สารนาถ ซึ่งมีรูปสิงโตสี่ตัวหันหน้าไปยังทิศทั้งสี่ ศีรษะเสาสิงโตนี้ปัจจุบันประดิษฐานอยู่ในพิพิธภัณฑ์ของสถานที่ และต่อมาได้ถูกนำมาใช้เป็นตราแผ่นดินของประเทศอินเดีย

ที่กุสินารา ในสวนต้นสาละ พระพุทธเจ้าทรงชราภาพและประชวรหลังจากรับอาหารจากนายจุนทะ ผู้เป็นอุบาสก พระองค์ทรงบรรทมลงระหว่างต้นสาละคู่หนึ่งและเตรียมเสด็จดับขันธปรินิพพาน มหาปรินิพพานสูตร ทีฆนิกาย มหาวรรค ข้อ ๑๖ บันทึกการสนทนาครั้งสุดท้ายของพระองค์กับภิกษุทั้งหลายที่มาประชุมกัน ทรงรักษาพระโอวาทว่าพระธรรมและพระวินัยจะเป็นครูของพวกเขาหลังจากพระองค์ปรินิพพานไปแล้ว และพระดำรัสสุดท้ายที่ทรงเตือนว่าสังขารทั้งปวงไม่เที่ยง และให้เพียรพยายามด้วยความไม่ประมาท หลังพระเพลิง พระบรมสารีริกธาตุถูกแบ่งให้แก่แคว้นต่างๆ ที่ขอแบ่งผ่านการไกล่เกลี่ยของพราหมณ์โทณะ พระบรมสารีริกธาตุเหล่านี้ได้รับการประดิษฐานในพระสถูปทั่วโลกพุทธศาสนา และนำพระพุทธองค์ให้ปรากฏไปไกลเกินกว่ากุสินาราเอง

สถานที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ได้ดลใจผู้ปฏิบัติและนักวิชาการนับล้านตลอดหลายศตวรรษ:

• •
  พระเจ้าอโศกมหาราชเสด็จเยือนทั้งสี่สถานในศตวรรษที่สามก่อนคริสตกาล ทรงให้สร้างเสาหินขนาดใหญ่และก่อตั้งอาราม
• •
  พระภิกษุจีนผู้จาริกแสวงบุญ ฟาเหียน (ศตวรรษที่ ๕) และพระเสวียนจั้ง (ศตวรรษที่ ๗) บันทึกบันทึกการเดินทางอย่างละเอียด อันเป็นหลักฐานผังประวัติศาสตร์ของสถานที่เหล่านี้
• •
  อนาคาริก ธรรมปาละ และมหาโพธิสมาคม นำการบูรณะในปลายศตวรรษที่ ๑๙ และต้นศตวรรษที่ ๒๐ ฟื้นฟูสถานศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ให้แก่ผู้แสวงบุญจากทั่วโลก

หลักธรรมอันเป็นแก่นที่ทรงรู้แจ้งใต้ต้นโพธิ์ และส่งต่อกันมาหลายชั่วอายุคน: