อชันตาและเอลโลรา

ถ้ำอชันตาซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึกของแม่น้ำวาฆูร์เป็นเวลาหลายศตวรรษ ถ้ำเหล่านี้ถูกสลักโดยช่างศิลป์ภิกษุชาวพุทธรุ่นแล้วรุ่นเล่า เพื่อใช้เป็นที่จำพรรษาอันสงบในฤดูมรสุม ซึ่งเป็นที่รู้จักทั่วทั้งสายประเพณีในชื่อ วรรษาวาส การขุดเจาะเริ่มขึ้นภายใต้ราชวงศ์สาตวาหนะราวศตวรรษที่ 2 ก่อนคริสตศักราช และดำเนินต่อในระลอกที่สองซึ่งยิ่งใหญ่กว่ามากภายใต้ราชวงศ์วากาฏกะในศตวรรษที่ 5 ค.ศ. ทำให้อชันตามีถ้ำที่ยังคงเหลืออยู่ 30 ถ้ำ และได้ชื่อว่าเป็นบันทึกศิลปะพุทธศาสนายุคแรกของอินเดียที่สมบูรณ์ที่สุดซึ่งยังหลงเหลืออยู่

สถานศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ผสานความแม่นยำทางสถาปัตยกรรมเข้ากับสุนทรียะทางจิตวิญญาณอันประณีต ได้แก่ สถูปหินก้อนเดียวขนาดมหึมา ห้องสวดมนต์ที่มีเสาเรียงราย ซึ่งประเพณีเรียกว่า ไจตยะ ห้องพักอาศัยอันเงียบสงบที่เรียกว่า วิหาร และจิตรกรรมฝาผนังด้วยสีจากแร่ธาตุที่มีชื่อเสียงไปทั่วโลก ซึ่งแสดงชีวิตอันเปี่ยมด้วยกรุณาของพระโพธิสัตว์ ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงใต้ราวหนึ่งร้อยกิโลเมตร ในเนินเขาจารันทรีใกล้เมืองออรังกาบาดในปัจจุบัน ถ้ำสิบสองถ้ำแรกของเอลโลราได้ขยายโครงการด้านศรัทธาเดียวกันนี้ออกไปในศิลาอีกชนิดหนึ่ง ภิกษุชาวพุทธสลักถ้ำเหล่านี้ระหว่างราวปี ค.ศ. 600 ถึง ค.ศ. 800 ในขณะที่มหายานและวัชรยานซึ่งกำลังก่อตัวขึ้นยังคงหล่อหลอมวิธีที่พระพุทธเจ้าและพระโพธิสัตว์ถูกจินตนาการและแสดงออกต่อไป

ศิลปะของอชันตาแสดงปรัชญามหายานอันลึกซึ้งเรื่อง กรุณา หรือความเมตตาที่แผ่ไปทุกสรรพสัตว์ พระโพธิสัตว์ถูกวาดให้ปฏิเสธการหลุดพ้นส่วนตนจนกว่าสรรพสัตว์ทุกดวงจิตจะได้รับการนำข้ามมหาสมุทรแห่งโมหะ โดยเลือกจะคงอยู่ในวัฏสงสารเพื่อผู้อื่น แทนที่จะก้าวเข้าสู่การหลุดพ้นขั้นสุดท้ายโดยตรง สีจากแร่ธาตุที่ทำจากลาพิสลาซูลี ดินเหลืองออกเหลือง และดินเขียว ยังคงความเรืองรองไว้ได้หลังผ่านไปกว่าสิบห้าศตวรรษ ซึ่งเป็นความสำเร็จทางเทคนิคที่นักอนุรักษ์ยุคปัจจุบันยังคงศึกษาอย่างใส่ใจ ภิกษุนั่งอยู่ในห้องมืดที่มีแสงอาทิตย์ธรรมชาติเพียงอย่างเดียว ซึ่งสะท้อนเข้ามาผ่านลานทางเข้าที่จัดมุมไว้อย่างระมัดระวัง และตามประเพณีกล่าวว่า ผ่านกระจกโลหะขัดเงาที่ช่างศิลป์ภิกษุใช้นำแสงกลางวันไปยังผนังที่พวกเขากำลังวาด

นิมิตอันเดียวกันนี้ได้ส่งต่อไปยังถ้ำพุทธของเอลโลรา แม้จะแสดงออกผ่านงานประติมากรรมแทนจิตรกรรมฝาผนัง ถ้ำที่ 10 หรือวิศวกรรม ยังคงเป็นห้องไจตยะเพียงแห่งเดียวในบรรดาการขุดเจาะพุทธของเอลโลรา หน้าผาของถ้ำสูงขึ้นสองชั้นสู่เพดานโค้งสันร่องที่เลียนแบบห้องที่มีโครงคานไม้ ซึ่งภิกษุชาวพุทธเคยสร้างและสักการะในศตวรรษก่อนหน้านั้น แต่ถ่ายทอดลงในหินทึบ ถ้ำที่ 11 ซึ่งชาวท้องถิ่นเรียกว่า โดตาล ตามชื่อสองชั้น และถ้ำที่ 12 คือ ตีนตาล อันมีสามชั้น ร่วมกันแสดงถึงการเจริญเติบโตเต็มที่ของกระแสวัชรยานภายในการขุดเจาะพุทธของเอลโลรา ศาลเจ้าชั้นบนของถ้ำเหล่านี้เรียงรายด้วยรูปพระพุทธเจ้าและพระโพธิสัตว์ประทับนั่ง ซึ่งทั้งภิกษุและผู้แสวงบุญฆราวาสคงเคยเดินวนรอบด้วยความศรัทธาอย่างสงบ

ข้อธรรมอันเป็นแก่นแท้แห่งอิสรภาพขั้นสูงสุด:

ทั้งอชันตาและเอลโลราตกอยู่ในความลืมเลือนเป็นเวลาหลายศตวรรษ หลังจากการอุปถัมภ์พุทธศาสนาในภูมิภาคนี้เสื่อมลง ห้องที่มีภาพเขียนและงานแกะสลักถูกทิ้งให้ป่าไม้ปกคลุม ถ้ำเหล่านี้ยังคงซ่อนเร้นอยู่จนกระทั่งเจ้าหน้าที่ชาวอังกฤษ จอห์น สมิธ บังเอิญพบทางเข้าที่รกทึบของถ้ำที่ 10 ของอชันตาในเดือนเมษายน ค.ศ. 1819 ขณะไล่ตามเสือผ่านหุบเขา ยูเนสโกได้ขึ้นทะเบียนทั้งสองแหล่งเป็นมรดกโลกในปี ค.ศ. 1983 โดยยอมรับอชันตาในฐานะการคงอยู่อย่างไม่มีใครเทียบได้ของศิลปะการเล่าเรื่องด้วยจิตรกรรม และยอมรับเอลโลราในฐานะที่การขุดเจาะของชาวพุทธ ฮินดู และเชน ตั้งเคียงข้างกันเป็นบันทึกของการอยู่ร่วมกันทางศาสนาข้ามศตวรรษ ผู้แสวงบุญและนักท่องเที่ยวที่เดินผ่านถ้ำเหล่านี้ในวันนี้ก้าวเข้าสู่ห้องที่ภิกษุเคยเห็นว่าเหมาะแก่การทำสมาธิ ด้วยเหตุแห่งความเงียบ ความเย็น และระยะห่างจากสิ่งรบกวนของชีวิตประจำวัน หลายคนที่นั่งอย่างเงียบสงบภายในยังคงบรรยายถึงความสงบของจิตใจแบบเดียวกันกับที่การจำพรรษาวรรษาวาสดั้งเดิมถูกสร้างขึ้นเพื่อบ่มเพาะ