นาลันทาและวิกรมศิลา

นาลันทามหาวิหารตั้งอยู่เป็นเวลากว่าเจ็ดศตวรรษ ตั้งแต่ราวศตวรรษที่ห้าถึงศตวรรษที่สิบสองของคริสตศักราช ในฐานะเมืองหลวงทางปรัชญาของโลกพุทธ ในยุครุ่งเรืองที่สุด ที่นี่รองรับพระภิกษุและนักปราชญ์ผู้แสวงบุญกว่าหนึ่งหมื่นรูปจากทิเบต จีน เกาหลี ญี่ปุ่น และศรีลังกา ได้รับการอุปถัมภ์สืบต่อกันหลายรุ่นจากพระมหากษัตริย์ผู้อุปถัมภ์ ได้แก่ จักรพรรดิราชวงศ์คุปตะ และพระเจ้าหรรษวรรธนะ อีกหลายศตวรรษต่อมา ไกลออกไปทางทิศตะวันออกในแคว้นพิหาร วิกรมศิลาผุดขึ้นเป็นคู่เทียบ ก่อตั้งโดยพระเจ้าธรรมปาละแห่งราชวงศ์ปาละในศตวรรษที่แปด และอุทิศเป็นพิเศษเพื่อการศึกษาพุทธศาสนาแบบตันตระ ด้วยกันแล้ว มหาวิหารทั้งสองได้หล่อหลอมวิธีการสอนปรัชญา ตรรกวิทยา และการปฏิบัติของพุทธศาสนาทั่วเอเชียตลอดครึ่งพันปี

ที่นาลันทา การตรัสรู้ภายในไม่เคยถูกยอมรับด้วยความศรัทธาเพียงอย่างเดียว พระภิกษุทดสอบความเข้าใจของตนทุกวันผ่านการโต้วาทีอย่างเป็นระบบ และการศึกษาอย่างเคร่งครัดในคัมภีร์มาธยมิกะ (ปรัชญาทางสายกลางว่าด้วยความว่าง) โยคาจาร (สำนักจิตมาตรของพุทธปรัชญา) และอภิธรรม (การวิเคราะห์จิตและปรากฏการณ์อย่างเป็นระบบ) หลักสูตรยังขยายไปไกลกว่าการศึกษาทางศาสนา ครอบคลุมตรรกวิทยาพุทธ ไวยากรณ์ การแพทย์ และคณิตศาสตร์ ครอบคลุมการศึกษาแบบคลาสสิกทั้งหมด ตามประเพณี การเข้าศึกษาเองก็เป็นการทดสอบ ทวารบัณฑิต นักปราชญ์ผู้เฝ้าประตู จะซักถามผู้ที่ปรารถนาจะเข้าศึกษาทุกคนที่ธรณีประตู และมีเพียงส่วนน้อยของผู้มาสมัครเท่านั้นที่ได้รับการตัดสินว่าพร้อมจะเข้า บริเวณมหาวิหารประกอบด้วยวิหาร ห้องบรรยาย และธรรมคัญช์ ซึ่งเป็นกลุ่มอาคารห้องสมุดหลายชั้นสามหลัง ได้แก่ รัตนสาคร รัตโนทธิ และรัตนรัญชกะ อาคารที่สูงที่สุดคือรัตโนทธิ ซึ่งตามแหล่งข้อมูลทิเบตกล่าวว่าสูงเก้าชั้น และเก็บรักษาต้นฉบับที่หายากที่สุดของคลังหนังสือ

โครงสร้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของบริเวณนี้คือมหาสถูปซึ่งสร้างครอบอัฐิของพระสารีบุตร ผู้เป็นสาวกเอกด้านปัญญาของพระพุทธเจ้า สถูปค่อย ๆ เติบโตเป็นขั้นตอนตั้งแต่ศตวรรษที่สามก่อนคริสตศักราชถึงศตวรรษที่หกของคริสตศักราช โดยแต่ละราชวงศ์ที่ปกครองได้เพิ่มชั้นของตนเข้าไป พระสารีบุตรเองประสูติและกล่าวกันว่าปรินิพพานในหมู่บ้านนาลกะที่อยู่ใกล้เคียง จึงทำให้สถานที่นี้มีความผูกพันกับความทรงจำของท่านมาก่อนที่มหาวิหารจะถูกสร้างขึ้นล้อมรอบ พระถังซัมจั๋ง นักแสวงบุญชาวจีน ได้ศึกษาที่นาลันทาเป็นเวลาห้าปีในศตวรรษที่เจ็ด และทิ้งบันทึกที่ละเอียดที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่เกี่ยวกับชีวิตประจำวันของที่นี่ไว้ และอาคารอนุสรณ์ในบริเวณปัจจุบันให้เกียรติท่านในฐานะพระอาจารย์แห่งธรรมผู้นำคำสอนกลับไปยังประเทศจีน

ปรัชญาที่พัฒนาขึ้นที่นาลันทาและวิกรมศิลาได้หล่อหลอมความคิดทางพุทธศาสนาทั่วเอเชีย อาจารย์นาคารชุนะ ผู้มีชีวิตก่อนการก่อตั้งสถาบันทั้งสอง แต่เป็นรากฐานของสายที่ทั้งสองสืบทอด ได้วางหลักปรัชญาเรื่องสุญญตา (ความว่าง) และทางสายกลางคือมาธยมกะ ซึ่งนักปราชญ์ของสถาบันทั้งสองพัฒนาต่อเนื่องมาหลายศตวรรษ อาจารย์ศานติเทพ พระภิกษุแห่งนาลันทา ได้แต่งโพธิจริยาวตาร (แนวทางของโพธิสัตว์) ซึ่งเป็นหนึ่งในคัมภีร์ที่เป็นที่รักที่สุดของมหายานเกี่ยวกับกรุณาและเส้นทางโพธิสัตว์ อาจารย์อติศะ ทีปังกร ผู้ได้ศึกษาและต่อมาดำรงตำแหน่งสูงที่วิกรมศิลา ได้นำสายปรัชญาและตันตระของที่นี่ข้ามเทือกเขาหิมาลัยไปยังทิเบตในศตวรรษที่สิบเอ็ด การเดินทางครั้งนั้นได้หล่อหลอมพุทธศาสนาทิเบตตั้งแต่รากฐาน

ในบรรดาบทกลอนที่แต่งขึ้นที่นาลันทา คำปฏิญาณปิดท้ายของศานติเทพในโพธิจริยาวตารยังคงเป็นบทที่ถูกสวดมากที่สุดบทหนึ่งในการปฏิบัติของมหายานในปัจจุบัน:

วิกรมศิลาถูกออกแบบด้วยสัญลักษณ์ที่ตั้งใจไว้อย่างรอบคอบ มีวิหารกลางประดิษฐานพระพุทธรูปมหาโพธิขนาดเท่าองค์จริง ล้อมรอบด้วยศาลเจ้า 108 แห่ง กำแพงรอบบริเวณเจาะเป็นประตูหกบาน แต่ละบานมิได้รักษาโดยทหาร หากรักษาโดยนักปราชญ์ประจำถิ่นซึ่งมีหน้าที่ตรวจสอบและรับผู้โต้วาทีที่มาเยือน ตามประเพณี ได้ระบุนามปัณฑิตผู้เฝ้าประตูทั้งหกของมหาวิหารในยุครุ่งเรืองในศตวรรษที่สิบ และในหมู่พวกท่านมีพระนโรปะ ซึ่งต่อมาได้รับการเคารพทั่วพุทธศาสนาทิเบตในฐานะอาจารย์ของพระมารปา ในสายที่ให้กำเนิดพระมิลาเรปา อติศะ ทีปังกร เองได้เป็นเจ้าอาวาสอาวุโสที่วิกรมศิลาก่อนการเดินทางไปทิเบต โดยนำปรัชญาและการปฏิบัติตันตระที่วิกรมศิลาใช้เวลาสองศตวรรษขัดเกลา ออกไปจากประตูทั้งหกของที่นี่

ความเป็นศูนย์กลางการเรียนรู้ที่มีชีวิตของนาลันทาสิ้นสุดลงในช่วงปลายศตวรรษที่สิบสอง เมื่อกองทัพผู้รุกรานจุดไฟเผาห้องสมุดและทำให้ชุมชนแตกกระจาย ตามประเพณี ต้นฉบับคัมภีร์ถูกเผาไหม้นานหลายเดือน แต่คำสอนมิได้สิ้นสุดไปพร้อมกับอาคารเหล่านั้น ก่อนและหลังความสูญเสียนี้ พระภิกษุและนักปราชญ์ที่เกี่ยวข้องกับนาลันทาและวิกรมศิลาได้นำคัมภีร์ สายการถ่ายทอด และศิษย์ข้ามเทือกเขาหิมาลัยไปยังทิเบตแล้ว ที่ซึ่งการปฏิรูปของอติศะและต้นฉบับที่เก็บรักษาไว้ที่นั่นทำให้ความรู้ของมหาวิหารดำรงอยู่ต่อไปอีกนาน หลังจากที่วิทยาเขตเองเงียบลง ซากปรักหักพังของนาลันทาที่ขุดค้นพบ ซึ่งถูกค้นพบใหม่และศึกษามาตั้งแต่ศตวรรษที่สิบเก้า ได้รับการจารึกเป็นแหล่งมรดกโลกขององค์การยูเนสโกในปี 2016 และผู้แสวงบุญกับนักปราชญ์ยังคงเดินชมบริเวณนี้มาจนถึงทุกวันนี้