Ajanta en Ellora

Eeuwenlang verborgen in de diepe kloof van de rivier de Waghur, werden de grotten van Ajanta door generaties boeddhistische monnik-kunstenaars uitgehouwen als afgelegen moessonretraites, in de gehele traditie bekend als Varshavasa. De opgravingen begonnen rond de 2e eeuw v.Chr. onder de Satavahana-dynastie. In een tweede, veel grootser golf werd er onder de Vakataka-dynastie in de 5e eeuw n.Chr. doorgewerkt, wat Ajanta zijn dertig overgebleven grotten en zijn reputatie als het meest volledige bewaarde verslag van vroege Indiase boeddhistische kunst bezorgde.

Deze heiligdommen verenigen architectonische precisie met verheven spirituele esthetiek: kolossale monolithische stoepa's, zuilenrijke gebedszalen die de traditie chaitya's noemt, stille verblijfscellen bekend als vihara's, en wereldberoemde fresco's met minerale pigmenten die het meelevende leven van de bodhisattva verbeelden. Honderd kilometer zuidwestelijk, in de heuvels van Charanandri nabij het huidige Aurangabad, zetten de twaalf oudste grotten van Ellora dezelfde devotionele onderneming voort in een ander gesteente. Boeddhistische monniken hieuwen ze uit tussen ongeveer 600 en 800 n.Chr., terwijl het mahayana en het opkomende vajrayana bleven veranderen hoe de Boeddha en de bodhisattva's werden voorgesteld en afgebeeld.

De kunst van Ajanta drukt de diepe mahayana-filosofie van karuna uit, universeel mededogen. Bodhisattva's worden afgebeeld als wezens die persoonlijke bevrijding weigeren totdat elke lijdende ziel over de oceaan van illusie is geleid, en die ervoor kiezen om ter wille van anderen in de cyclus van wedergeboorte te blijven in plaats van rechtstreeks de uiteindelijke verlossing binnen te gaan. Minerale pigmenten van lapis lazuli, gele oker en groene aarde behouden hun stralende glans na vijftien eeuwen, een technische prestatie die moderne conservatoren nog steeds nauwgezet bestuderen. De monniken zaten in donkere cellen die uitsluitend door natuurlijk zonlicht werden verlicht, dat via zorgvuldig geschuinde ingangshoven naar binnen werd weerkaatst en, volgens de overlevering, via gepolijste metalen spiegels die de monnik-kunstenaars gebruikten om het daglicht op de muren te richten die zij beschilderden.

Dezelfde visie leefde voort in de boeddhistische grotten van Ellora, zij het daar uitgedrukt in beeldhouwwerk in plaats van fresco. Grot 10, de Vishvakarma, blijft de enige chaitya-zaal onder de boeddhistische opgravingen van Ellora; de gevel rijst over twee verdiepingen op tot een geribd gewelf dat, in massief gesteente, de houtbalkzalen nabootst die boeddhistische monniken eeuwen eerder hadden gebouwd en vereerd. Grot 11, plaatselijk bekend als Do Thal vanwege de twee verdiepingen, en grot 12, de drieverdiepingen tellende Teen Tal, vertegenwoordigen samen de volle rijpheid van de vajrayana-stroming binnen de boeddhistische opgravingen van Ellora. Hun bovenste heiligdommen zijn omzoomd door rijen zittende figuren van de Boeddha en de bodhisattva's, rond welke monniken en leken pelgrims in stille toewijding zouden hebben rondgelopen.

Het essentiële inzicht in de uiteindelijke vrijheid:

Zowel Ajanta als Ellora raakten eeuwenlang in vergetelheid nadat het boeddhistische mecenaat in de regio was verminderd; hun beschilderde en uitgehouwen kamers werden aan het bos overgelaten. Ze bleven verborgen tot een Britse officier, John Smith, in april 1819 bij het achtervolgen van een tijger door het ravijn toevallig de met struikgewas overwoekerde ingang van Ajanta's grot 10 vond. De UNESCO schreef beide locaties in 1983 in op de Werelderfgoedlijst. Zij erkende Ajanta om het ongeëvenaarde voortbestaan van zijn verhalende schilderkunst, en Ellora om de manier waarop zijn boeddhistische, hindoeïstische en jaïnistische opgravingen naast elkaar staan als getuigenis van religieus samenleven door de eeuwen heen. Pelgrims en bezoekers die vandaag door deze grotten lopen, betreden kamers die monniken ideaal achtten voor meditatie, juist vanwege hun stilte, hun koelte en hun afstand tot de afleidingen van het gewone leven. Velen die er stil zitten, beschrijven nog steeds dezelfde innerlijke bedaardheid waarvoor de oorspronkelijke Varshavasa-retraites werden gebouwd.