生於岩石之中的僧院
阿旃陀石窟隱匿於瓦古爾河幽深的峽谷之中達數百年之久。歷代佛教僧匠在此開鑿石窟，作為僻靜的雨季安居之所，此一傳統在整個佛教界被稱為「雨安居」。開鑿始於西元前2世紀左右的娑多婆訶王朝時期；西元5世紀，在跋伽多王朝治下，又迎來第二波規模宏大得多的營建，使阿旃陀擁有三十座留存至今的石窟，並被視為現存最完整的早期印度佛教藝術紀錄。
這些聖地將建築的精準與崇高的靈性美學融為一體：巨大的整石雕鑿佛塔、被傳統稱為支提的列柱禮拜堂、被稱為毗訶羅的靜謐僧房，以及舉世聞名、以礦物顏料繪製的壁畫，描繪菩薩慈悲的一生。在西南方約一百公里處，即今奧蘭加巴德附近的恰蘭達里丘陵中，埃洛拉最早的十二座石窟以另一種石材延續了同一項虔敬事業。大約在西元600年至800年間，佛教僧眾在此開鑿石窟，而此時大乘與新興的金剛乘傳統仍在不斷重塑人們對佛與菩薩的想像與描繪方式。
阿旃陀與埃洛拉的重要聖所
菩薩的願景
阿旃陀的藝術體現了大乘深刻的「悲」即普遍慈悲的哲學。畫中的菩薩拒絕個人解脫，直至每一個受苦的眾生都被引渡過迷妄之海；他們寧可留在輪迴之中，為了他人，而不願直接進入最終的解脫。以青金石、黃赭石和綠土製成的礦物顏料，歷經一千五百餘年仍保有光彩，這是一項至今仍被現代保存專家細心研究的技術成就。僧人坐在只有自然陽光照明的昏暗禪室中，光線經由精心設計角度的入口庭院反射進來；而據傳統所述，僧匠們還使用打磨光亮的金屬鏡子，將日光引導到他們正在繪製的牆壁上。
這一願景也延續到了埃洛拉的佛教石窟之中，只是在此以雕塑而非壁畫來表達。第10窟，即毗首羯摩窟，仍是埃洛拉佛教開鑿中唯一的支提堂，其立面分為兩層，直達一個肋狀穹頂；這穹頂在堅硬的岩石中模仿了佛教僧眾數個世紀前曾經建造並禮拜的木樑大殿。第11窟在當地因其兩層而被稱為「都塔爾」，第12窟則是三層的「丁塔爾」，二者共同代表了金剛乘思潮在埃洛拉佛教開鑿中的充分成熟。其上層神龕排列著一行行結跏趺坐的佛與菩薩像，僧眾與在家朝聖者想必都曾在此靜心繞行禮拜。
聖歌誦念：般若波羅蜜多心經
關於終極解脫的根本洞見：
揭諦揭諦 波羅揭諦
波羅僧揭諦 菩提薩婆訶
去吧，去吧，去到彼岸，
完全去到彼岸，
覺悟，吉祥！
重新發現與活的遺產
在該地區的佛教護持衰落之後，阿旃陀與埃洛拉都曾在數個世紀中湮沒無聞，其繪有壁畫、雕有造像的洞窟任由森林覆蓋。直到1819年4月，英國軍官約翰·史密斯在峽谷中追蹤一隻老虎時，偶然發現了阿旃陀第10窟那被雜草掩沒的入口，二者才重見天日。1983年，聯合國教科文組織將兩處遺址列入世界遺產名錄：阿旃陀因其繪畫敘事藝術無與倫比的留存而獲得認可，埃洛拉則因其佛教、印度教與耆那教的石窟並肩而立，見證了數百年間宗教共處的歷史。今日行走於這些石窟之中的朝聖者與遊客，所步入的正是昔日僧眾認為最適合禪修的空間，因其靜謐、清涼，並遠離日常生活的紛擾。許多人在其中靜坐時，仍會描述那種心緒安定的感受，而這正是最初的雨安居修行所欲培養的。
您知道嗎？
英國軍官重新發現：長滿雜草的阿旃陀石窟於1819年4月被英國軍官約翰·史密斯在峽谷中追蹤老虎時偶然重新發現。
天然鏡面採光：古代僧匠利用大塊拋光的黃銅鏡與水面鏡，將戶外明亮的陽光反射進幽暗的石窟內部，使其得以照明。
青金石顏料：蓮花手菩薩壁畫中鮮豔的藍色，取自沿商路從巴達赫尚（阿富汗）輸入的青金石粉末。
兩階段建造：阿旃陀經歷了兩個截然不同的歷史時期：早期小乘階段（西元前2世紀）與宏大的大乘階段（西元5世紀）。