Ajanta ed Ellora

A lungo nascoste nella profonda gola del fiume Waghur, le grotte di Ajanta furono scavate da generazioni di monaci-artigiani buddhisti come ritiri isolati per la stagione dei monsoni, noti in tutta la tradizione come Varshavasa. Lo scavo ebbe inizio intorno al II secolo a.C. sotto la dinastia Satavahana. Proseguì in una seconda e ben più grandiosa ondata sotto la dinastia Vakataka nel V secolo d.C., conferendo ad Ajanta le sue trenta grotte superstiti e la fama di testimonianza più completa dell'antica arte buddhista indiana.

Questi santuari uniscono la precisione architettonica a un'estetica spirituale sublime: stupa monolitici colossali, sale di preghiera a colonne che la tradizione chiama Chaitya, celle residenziali silenziose note come Vihara e affreschi a pigmenti minerali, celebri in tutto il mondo, che raffigurano la vita compassionevole del Bodhisattva. A cento chilometri a sud-ovest, sulle colline di Charanandri vicino all'odierna Aurangabad, le dodici grotte più antiche di Ellora prolungano lo stesso progetto devozionale in una pietra diversa. I monaci buddhisti le scolpirono tra il 600 e l'800 d.C. circa, proprio mentre il Mahayana e il nascente Vajrayana continuavano a trasformare il modo di immaginare e rappresentare il Buddha e i Bodhisattva.

L'arte di Ajanta esprime la profonda filosofia Mahayana della Karuna, la compassione universale. I Bodhisattva vi sono raffigurati nell'atto di rifiutare la liberazione personale finché ogni anima sofferente non sia stata condotta oltre l'oceano dell'illusione, scegliendo di restare nel ciclo delle rinascite per il bene altrui anziché entrare direttamente nella liberazione finale. I pigmenti minerali ricavati dal lapislazzuli, dall'ocra gialla e dalla terra verde conservano il loro luminoso splendore dopo quindici secoli, un risultato tecnico che i restauratori moderni studiano ancora con cura. I monaci sedevano in celle buie illuminate soltanto dalla luce naturale del sole, riflessa all'interno attraverso cortili d'ingresso orientati con attenzione e, secondo la tradizione, attraverso specchi di metallo lucidato che i monaci-artigiani usavano per dirigere la luce del giorno sulle pareti che stavano dipingendo.

La stessa visione proseguì nelle grotte buddhiste di Ellora, anche se lì si espresse attraverso la scultura anziché l'affresco. La grotta 10, la Vishvakarma, resta l'unica sala chaitya tra gli scavi buddhisti di Ellora; la sua facciata si innalza su due piani fino a una volta a costoloni che imita, nella roccia massiccia, le sale con travi di legno che i monaci buddhisti avevano costruito e venerato secoli prima. La grotta 11, nota localmente come Do Thal per i suoi due piani, e la grotta 12, la Teen Tal a tre piani, rappresentano insieme la piena maturità della corrente Vajrayana all'interno degli scavi buddhisti di Ellora. I loro santuari superiori sono fiancheggiati da file di figure sedute del Buddha e dei Bodhisattva, attorno alle quali monaci e pellegrini laici avrebbero camminato in silenziosa devozione.

L'intuizione essenziale della libertà ultima:

Sia Ajanta sia Ellora caddero nell'oblio per secoli dopo il declino del mecenatismo buddhista nella regione, con le loro camere dipinte e scolpite abbandonate alla foresta. Rimasero nascoste finché un ufficiale britannico, John Smith, non si imbatté nell'ingresso invaso dalla vegetazione della grotta 10 di Ajanta nell'aprile del 1819, mentre inseguiva una tigre attraverso il burrone. L'UNESCO iscrisse entrambi i siti nel Patrimonio Mondiale nel 1983. Riconobbe Ajanta per l'ineguagliata sopravvivenza della sua arte pittorica narrativa, ed Ellora per il modo in cui i suoi scavi buddhisti, indù e jainisti si ergono fianco a fianco come testimonianza di una convivenza religiosa attraverso i secoli. I pellegrini e i visitatori che percorrono oggi queste grotte entrano in sale che i monaci giudicavano ideali per la meditazione, proprio per il loro silenzio, la loro frescura e la distanza dalle distrazioni della vita quotidiana. Molti di coloro che vi siedono in silenzio descrivono ancora la stessa quiete interiore per la quale furono costruiti i ritiri originari di Varshavasa.