活岩中的精舍
这些石窟隐藏于瓦古尔河深邃的峡谷之中数世纪，由世代的佛教比丘工匠开凿而成，作为僻静的雨季安居之所，在整个传统中被称为“雨安居”。开凿始于娑多婆诃王朝时期，约在公元前2世纪。公元5世纪，瓦卡塔卡王朝之下又掀起了第二波规模宏大得多的开凿，使阿旃陀拥有了现存的三十座石窟，并以其为早期印度佛教艺术现存最完整的记录而闻名。
这些圣所将建筑的精准与崇高的灵性美学融为一体：巨大的整石佛塔、以列柱支撑的礼拜大殿（传统称为支提窟）、名为毗诃罗的静谧居室，以及描绘菩萨慈悲生涯、闻名于世的矿物颜料壁画。在西南方一百公里之外，于今奥兰加巴德附近的查兰德里山中，埃洛拉最早的十二座石窟以另一种石质延续了同一个虔敬的事业。佛教僧人大约在公元600年至800年之间开凿了它们，此时大乘佛教以及后来兴起的金刚乘——一种较晚的密教传统——仍在继续重塑人们对佛陀与菩萨的想象与描绘方式。
阿旃陀与埃洛拉的代表性石窟
菩萨的愿景
阿旃陀的艺术表达了大乘深刻的哲学——悲，即普遍的慈悲。菩萨被描绘为拒绝个人的解脱，直到每一个受苦的灵魂都被引渡过迷妄之海，他们选择留在轮回之中，为了他人而不是直接进入究竟解脱。由青金石、黄赭土与绿土制成的矿物颜料，在经过一千五百年之后仍保持其明亮的光泽，这是一项现代的修复专家至今仍悉心研究的技术成就。据传统所说，比丘们坐在幽暗的禅室之中，只借自然的阳光照明，阳光通过精心调整角度的入口庭院被反射入内，而比丘工匠们还用打磨光亮的金属镜子，将日光导向他们正在绘制的墙壁。
同样的愿景延续到了埃洛拉的佛教石窟之中，不过在那里是以雕刻而非壁画来表达的。第十窟，即毗首羯摩窟，仍是埃洛拉佛教开凿工程中唯一的支提窟，其立面分为两层升至一座肋状的拱顶，在坚实的岩石之中模仿了佛教比丘在数世纪之前曾经建造并礼拜的木梁大殿。第十一窟，当地称其为两层窟，与第十二窟——三层的三层窟——共同代表了金刚乘潮流在埃洛拉佛教石窟中的充分成熟。它们的上层佛龛两侧排列着成排的坐佛与菩萨像，比丘与在家朝圣者都会在此静默地绕行礼敬。
圣咒：般若波罗蜜多心经
究竟解脱的根本洞见：
揭谛揭谛，波罗揭谛，
波罗僧揭谛，菩提萨婆诃。
去吧，去吧，去到彼岸，
全然去到彼岸，
觉悟，圆满吉祥！
重新发现与活态的传承
阿旃陀与埃洛拉在佛教于该地区的护持衰落之后，都在数世纪间湮没无闻，它们彩绘与雕刻的殿堂任由森林覆盖。直到一位英国军官约翰·史密斯，于一八一九年四月追踪一头老虎穿越峡谷时，偶然发现了阿旃陀第十窟被杂草掩没的入口，它们才重见天日。联合国教科文组织于一九八三年将这两处遗址列为世界遗产。它认可阿旃陀那无与伦比地存留下来的彩绘叙事艺术，也认可埃洛拉的佛教、印度教与耆那教石窟并肩而立，作为数世纪宗教共处的记录。今天走进这些石窟的朝圣者与游客，所进入的殿堂正是僧人们曾认为最适合禅修的地方——因其寂静、清凉，以及远离寻常生活的喧扰。许多在其中安静坐下的人，仍然描述着原初的雨安居所要培育的那种心的安定。
您知道吗？
英国军官重新发现：长满杂草的阿旃陀石窟于1819年4月被英国军官约翰·史密斯在峡谷中追踪老虎时偶然重新发现。
天然镜面采光：古代僧匠利用大块抛光的黄铜镜与水面镜，将户外明亮的阳光反射进幽暗的石窟内部，使其得以照明。
青金石颜料：莲花手菩萨壁画中鲜艳的蓝色，取自沿商路从巴达赫尚（阿富汗）输入的青金石粉末。
两阶段建造：阿旃陀经历了两个截然不同的历史时期：早期小乘阶段（公元前2世纪）与宏大的大乘阶段（公元5世纪）。