สังเวชนียสถานทั้งสี่ของพระพุทธเจ้า

ในมหาปรินิพพานสูตร ซึ่งเป็นพระสูตรที่บรรยายช่วงพระวาระสุดท้ายของพระพุทธเจ้า และปรากฏในทีฆนิกาย (หมวดพระสูตรยาวในพระไตรปิฎกบาลี) ในฐานะพระสูตรที่ 16 พระอานนท์เถระได้ทูลถามพระพุทธเจ้าว่า เมื่อพระตถาคตเสด็จดับขันธปรินิพพานแล้ว ภิกษุทั้งหลายควรปฏิบัติตนอย่างไร พระผู้มีพระภาคตรัสตอบว่า ผู้แสวงหาธรรมด้วยความจริงใจสามารถไปเยือนสถานที่สี่แห่งด้วยศรัทธาและสติ และจะได้รับความรู้สึกลึกซึ้งของการตื่นรู้ทางจิตวิญญาณและความสงบอันเป็นสุข

การจาริกแสวงบุญในพระพุทธศาสนาไม่ใช่พิธีกรรมเพื่อการขอร้องวิงวอน แต่เป็นการเดินทางเพื่อบ่มเพาะสติ พิจารณาความไม่เที่ยงของสังขารทั้งหลาย และปลุกปัญญาพร้อมกับความกรุณาอันไพศาลให้เกิดขึ้น

ที่ลุมพินี พระนางมายาเทวีทรงกำลังเสด็จไปยังพระนิเวศน์ของพระบิดาเพื่อประสูติ ทรงหยุดพักในสวนต้นสาละ และกล่าวกันว่าทรงประสูติเจ้าชายสิทธัตถะโคตมะขณะที่ทรงยืนอยู่ โดยเอื้อพระหัตถ์จับกิ่งไม้เหนือพระเศียร ในศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตกาล พระเจ้าอโศกมหาราชเสด็จมายังสถานที่นี้ด้วยพระองค์เอง และทรงสร้างเสาหินไว้ ณ ที่นั้น จารึกบนเสาประกาศว่าพระพุทธเจ้าประสูติ ณ สถานที่แห่งนี้เอง และทรงยกเว้นภาษีแก่หมู่บ้านเพื่อเป็นเกียรติแก่เหตุการณ์นั้น เสาต้นนี้ถูกค้นพบอีกครั้งในปี ค.ศ. 1896 ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ที่ลุมพินีในปัจจุบัน และเป็นหลักฐานทางโบราณคดีที่ชัดเจนที่สุดชิ้นหนึ่งของเหตุการณ์ใดๆ ในพุทธประวัติ

ที่พุทธคยา สิทธัตถะทรงใช้เวลาหลายปีในการแสวงหาความจริงด้วยการบำเพ็ญทุกรกิริยาอย่างยิ่ง ก่อนจะทรงละทิ้งหนทางนั้นเพราะเห็นว่าไม่บังเกิดผล พระองค์ประทับนั่งใต้ต้นโพธิ์ริมฝั่งแม่น้ำเนรัญชรา และทรงตั้งพระทัยว่าจะไม่ลุกขึ้นจนกว่าจะพบความดับทุกข์ ตลอดยามของราตรีนั้น พระองค์ทรงอดทนต่อการยั่วยวนและการโจมตีของมาร ทรงระลึกถึงอดีตชาติของพระองค์เอง ทรงเห็นการทำงานของกรรมในสัตว์ทั้งหลายนับไม่ถ้วน และในที่สุดทรงตรัสรู้อริยสัจสี่ บรรลุนิพพาน และเป็นพระพุทธเจ้า ผู้ตื่นรู้แล้ว ตำแหน่งที่พระองค์ประทับนั่งในปัจจุบันถูกระบุด้วยวัชรอาสน์ หรือบัลลังก์วัชระ ภายในมหาโพธิวิหาร พระเจ้าอโศกทรงสร้างสิ่งก่อสร้างแรกไว้ ณ ที่นี้ และในศตวรรษต่อมาได้มีการสร้างใหม่เป็นวิหารสูงใหญ่ที่ตั้งอยู่ในปัจจุบัน

ที่สารนาถ ในอุทยานมฤคทายวัน พระพุทธเจ้าผู้เพิ่งตรัสรู้ทรงแสวงหาปัญจวัคคีย์ห้าท่านที่เคยบำเพ็ญตบะร่วมกับพระองค์ และทรงแสดงธรรมเทศนาครั้งแรกแก่ท่านเหล่านั้น คือ ธัมมจักกัปปวัตตนสูตร ในจำนวนห้าท่านนั้น พระโกณฑัญญะเป็นผู้เข้าใจธรรมก่อนผู้อื่น และได้เป็นสาวกผู้บวชเป็นองค์แรกของพระพุทธเจ้า เมื่อพระพุทธเจ้าตรัสรู้ พระรัตนตรัย คือ พระพุทธ พระธรรม และพระสงฆ์ ได้บริบูรณ์เป็นครั้งแรก ต่อมาอีกหลายศตวรรษ พระเจ้าอโศกทรงสร้างเสาไว้ที่สารนาถ ยอดเสามีสิงโตสี่ตัวหันหน้าไปยังทิศทั้งสี่ เสาสิงโตนี้ซึ่งปัจจุบันประดิษฐานอยู่ในพิพิธภัณฑ์ของสถานที่ ภายหลังได้รับการนำมาใช้เป็นตราประจำชาติอินเดีย

ที่กุสินารา ในป่าต้นสาละ พระพุทธเจ้าทรงชราและประชวรหลังจากทรงรับภัตตาหารจากอุบาสกชื่อจุนทะ พระองค์ทรงบรรทมลงระหว่างต้นสาละสองต้น และทรงเตรียมเข้าสู่มหาปรินิพพาน อันเป็นการดับขันธ์อย่างสิ้นเชิงเหนือการเวียนว่ายตายเกิดทั้งปวง มหาปรินิพพานสูตร ทีฆนิกาย ข้อที่ 16 บันทึกการสนทนาครั้งสุดท้ายของพระองค์กับภิกษุทั้งหลายที่มาประชุมกัน พระสูตรเก็บรักษาพระโอวาทที่ว่า ธรรมและพระวินัย คือ คำสอนของพระพุทธเจ้าและแบบแผนแห่งวินัยของพระสงฆ์ ให้เป็นศาสดาแทนพระองค์เมื่อพระองค์เสด็จจากไปแล้ว และพระดำรัสสุดท้ายที่เตือนว่าสังขารทั้งปวงไม่เที่ยง และขอให้ทุกท่านพากเพียรด้วยความไม่ประมาท หลังจากพิธีถวายพระเพลิง พระบรมสารีริกธาตุได้ถูกแบ่งให้แก่หลายแคว้นที่ทูลขอ โดยการไกล่เกลี่ยของพราหมณ์โทณะ พระบรมสารีริกธาตุเหล่านี้ได้รับการบรรจุในพระสถูปทั่วโลกพุทธศาสนา และนำการสถิตอยู่ของพระองค์ไปสู่ที่ไกลเกินกว่ากุสินาราเอง

สังเวชนียสถานทั้งสี่นี้ได้สร้างแรงบันดาลใจให้แก่นักปฏิบัติและนักวิชาการนับล้านตลอดหลายศตวรรษ:

• •
  พระเจ้าอโศกมหาราชเสด็จเยือนสถานที่ทั้งสี่แห่งในศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตกาล ทรงสร้างเสาหินอันยิ่งใหญ่และสถาปนาวัดวาอาราม
• •
  พระภิกษุนักจาริกชาวจีน ฝาเซี่ยน (ศตวรรษที่ 5) และพระถังซัมจั๋ง (ศตวรรษที่ 7) บันทึกการเดินทางโดยละเอียด ซึ่งรักษาผังของโบราณสถานไว้ในประวัติศาสตร์
• •
  อนาคาริก ธรรมปาละ และมหาโพธิสมาคม นำการบูรณะในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 ฟื้นฟูวิหารเหล่านี้ให้แก่ผู้แสวงบุญจากทั่วโลก

หลักธรรมอันเป็นแก่นที่ทรงตรัสรู้ใต้ต้นโพธิ์ และสืบทอดมาจากรุ่นสู่รุ่น: