부처님의 네 성지

빠알리 정전의 긴 설법들을 모은 『장부』(디가 니까야) 제16경인 『대반열반경』에는 부처님의 마지막 날들이 기록되어 있다. 이 경에서 존자 아난다는 여래께서 열반하신 뒤 제자들이 어떻게 처신해야 하는지 세존께 여쭈었다. 세존께서는 진실로 구하는 이들이 믿음과 마음챙김을 갖추고 네 곳을 찾아가면, 깊은 깨달음의 감각과 기쁨에 찬 평화를 체험하게 되리라고 답하셨다.

불교 전통에서의 순례는 무언가를 간구하는 의례가 아니다. 그것은 마음챙김을 기르고, 조건 지어진 존재의 무상함을 성찰하며, 지혜와 한량없는 자비를 깨우는 명상의 여정이다.

룸비니에서 마야 왕비는 해산을 위해 친정으로 가던 길이었다. 왕비는 사라나무 숲에서 쉬어 가기로 하였고, 나뭇가지를 붙잡고 선 채로 싯다르타 태자를 낳으셨다고 전해진다. 기원전 3세기, 아쇼카 대왕은 몸소 이곳을 찾아 석주를 세웠다. 그 비문은 부처님께서 바로 이 자리에서 태어나셨음을 선포하고, 이 일을 기려 마을의 세금을 면제하였다고 적고 있다. 1896년에 재발견된 이 석주는 오늘날에도 룸비니에 우뚝 서 있으며, 부처님 생애의 어떤 사건에 대해서든 가장 분명한 고고학적 확증 가운데 하나이다.

부다가야에서 싯다르타는 진리를 찾아 몇 해 동안 극심한 고행을 하였으나, 그 길이 열매 없음을 알고 버렸다. 그는 니란자나 강변의 무화과나무 아래에 앉아, 고통의 끝을 찾기 전에는 일어나지 않으리라고 서원하였다. 그 밤의 여러 시각 동안 그는 마라의 유혹과 공격을 견뎌 냈다. 자신의 과거 생을 떠올렸고, 헤아릴 수 없이 많은 중생에게 작용하는 업의 흐름을 보았으며, 마침내 사성제를 깨닫고 부처님, 곧 깨어난 분이 되셨다. 그가 앉았던 자리는 오늘날 마하보디 사원 안의 금강좌로 표시되어 있다. 아쇼카 대왕이 이곳에 처음으로 구조물을 세웠고, 이후 수 세기에 걸쳐 재건되어 지금의 우뚝한 사원이 되었다.

사르나트의 녹야원에서, 막 깨달음을 얻으신 부처님은 함께 고행하던 다섯 수행자를 찾아가셨다. 그들에게 첫 가르침인 『초전법륜경』을 설하셨다. 다섯 중 교진여가 가장 먼저 법을 이해하여 부처님의 첫 출가 제자가 되었다. 깨달음과 함께 불·법·승 삼보가 처음으로 온전히 갖추어졌다. 수 세기 뒤, 아쇼카 대왕은 사르나트에 사방을 향한 네 마리 사자가 얹힌 석주를 세웠다. 그 사자 주두는 오늘날 유적 박물관에 모셔져 있으며, 훗날 인도의 국가 문장으로 채택되었다.

쿠시나가르의 사라나무 숲에서, 부처님은 재가 신자 춘다의 공양을 받으신 뒤 노쇠하시고 병을 얻으셨다. 두 나무 사이에 누우시어 대반열반에 드실 준비를 하셨다. 『대반열반경』(『장부』 제16경)은 모여 있던 비구들과 나누신 마지막 문답을 기록하고 있다. 경은 부처님께서 떠나신 뒤에는 법과 율이 스승이 되어야 한다는 가르침을 보존하며, 모든 조건 지어진 것은 무상하니 게으름 없이 정진하라는 마지막 말씀을 전한다. 다비 후, 부처님의 사리는 바라문 도나의 중재로 자신들의 몫을 주장한 여러 나라에 나뉘어 봉안되었다. 이 사리들은 불교 세계 곳곳의 탑에 모셔져, 부처님의 현존을 쿠시나가르 너머 멀리까지 전하게 되었다.

이 성지들은 여러 세기에 걸쳐 수많은 수행자와 학자에게 영감을 주어 왔다.

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  아쇼카 대왕은 기원전 3세기에 네 성지를 모두 순례하며 기념비적인 석주를 세우고 승원을 세웠다.
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  고대 중국의 구법승 법현(5세기)과 현장(7세기)은 당시의 배치를 보존한 상세한 여행기를 남겼다.
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  아나가리카 다르마팔라와 마하보디 협회는 19세기 말과 20세기 초에 복원을 이끌어, 이 성소들을 세계 각지의 순례자들을 위해 되살렸다.

보리수 아래에서 깨달으신 부처님의 핵심 통찰이며, 세대를 거쳐 전해져 왔다.