Ashtamahasthana

Im Mahāparinibbāna-Sutta nennt der Buddha vier Pilgerstätten (Geburt, Erleuchtung, die erste Lehrrede des Dhamma und Parinirvana). Später ehrte die buddhistische Überlieferung und die Kunst der Pala-Zeit (etwa im 9. Jahrhundert) acht große heilige Stätten, die als Ashtamahasthanas bekannt sind.

Vier davon markieren die wichtigsten Wegmarken im Leben des Buddha: Geburt, Erleuchtung, das Rad des Dhamma und Parinirvana. Die anderen vier erinnern an bedeutsame Ereignisse, bei denen der Buddha Gemüter bezähmte, das große Zwillingswunder vollbrachte und kosmisches Mitgefühl offenbarte.

Die Pilgerreise zu allen acht Stätten bietet eine vollständige kontemplative Reise durch die fünfundvierzig Jahre der Lehre des Meisters:

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  Klöster verschiedener buddhistischer Traditionen weltweit (Theravada, Mahayana, Vajrayana) heißen Suchende an jeder Station willkommen.
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  Pilger umschreiten in stiller Meditation die alten Ziegelstupas im Uhrzeigersinn (Pradakshina).
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  Das Rezitieren von Passagen aus den Suttas belebt den lebendigen Geist des alten Sangha neu.

In Sarnath, im Rehpark vor Varanasi, hielt der Buddha seine erste Lehrrede vor den fünf Asketen, die einst gemeinsam mit ihm Askese geübt hatten. Diese Lehrrede, das Dhammacakkappavattana-Sutta, Samyutta Nikaya 56.11, legte erstmals die Vier Edlen Wahrheiten und den Mittleren Weg dar. Die buddhistische Überlieferung erinnert an sie als das Drehen des Rades des Dhamma. Unter den fünf Zuhörern erfasste Kondanna die Lehre als Erster vollständig. Er wurde der erste ordinierte Jünger des Buddha und gab der jungen Sangha ihr erstes Mitglied neben dem Lehrer selbst.

In Shravasti wird der Buddha dafür erinnert, dass er das Yamaka Patihariya, das Zwillingswunder, vollbrachte. Er zeigte es vor einer Versammlung rivalisierender Asketen und Zweifler, die ihn herausgefordert hatten, seine geistige Errungenschaft zu beweisen. Unter einem Mangobaum sitzend, der augenblicklich aus einem einzigen Samen emporgewachsen war, vollführte er Wunder der Vervielfältigung und Verwandlung, denen kein rivalisierender Lehrer gleichkommen konnte. Ihre Zweifel verstummten, ohne dass ein einziges hartes Wort fiel. In Shravasti errichtete auch der wohlhabende Kaufmann Anathapindika das Jetavana-Kloster und überreichte es dem Sangha. Hier verbrachte der Buddha mehr Regenzeit-Klausuren, insgesamt fünfundzwanzig, als an jedem anderen Ort seiner fünfundvierzig Jahre der Lehre.

In Rajgir, der Hauptstadt des Reiches Magadha, wird erinnert, wie Devadatta, der Vetter des Buddha, den wilden Elefanten Nalagiri auf die Straßen der Stadt gegen ihn losschickte. Anstatt zu fliehen, blieb der Buddha standhaft und begegnete dem Tier mit ruhiger liebender Güte. Der Überlieferung nach hielt der Elefant inne, kniete nieder und wurde besänftigt, ohne dass jemand zu Schaden kam. Rajgir ist außerdem die Heimat des Geierbergs, Gridhrakuta, des stillen Rückzugsortes an einem Hang, an dem der Buddha einige seiner tiefsten späteren Lehren verkündete. Auch hier, in der Sattapanni-Höhle, versammelte sich kurz nach seinem Parinirvana das Erste Buddhistische Konzil, um die Lehren zu rezitieren und zu bewahren.

In Vaishali bat die Pflegemutter und Tante des Buddha, Mahaprajapati Gautami, die ihn nach dem frühen Tod seiner eigenen Mutter aufgezogen hatte, wiederholt darum, ordiniert zu werden. Auf Fürsprache des Dieners Ananda willigte der Buddha ein. Der Bhikkhuni-Sangha, die Gemeinschaft der voll ordinierten buddhistischen Nonnen, wurde hier gegründet und öffnete damit erstmals in der Tradition den klösterlichen Weg für Frauen. Vaishali ist außerdem durch die Geschichte eines Affen bekannt, der aus Hingabe dem Buddha eine Gabe wilden Honigs darbrachte. Es ist eine kleine Geste der Freigebigkeit, die bis heute erzählt wird, um zu zeigen, dass aufrichtige Gabe wichtiger ist als ihr Umfang.

In Sankassa heißt es der Überlieferung nach, dass der Buddha eine Regenzeit lang den Göttern im Tavatimsa-Himmel den Abhidhamma lehrte. Dieser Unterricht erwies zum Teil die Schuld der Dankbarkeit gegenüber seiner Mutter, Königin Maya, die kurz nach seiner Geburt verstorben und dort wiedergeboren worden war. Als er in Sankassa wieder in die menschliche Welt herabstieg, soll er auf einer dreifachen Treppe aus Gold, Silber und Edelsteinen erschienen sein. Zu seinen Seiten standen die Götter Indra und Brahma, vor einer Menge wartender Gläubiger. Eine Ashoka-Säule, deren Kapitell ein Elefant krönt, markiert noch heute den überlieferten Ort dieser Herabkunft.

Moderne Pilger, die den Ashtamahasthana-Kreislauf bereisen, folgen den Spuren buddhistischer Kaiser und Mönche über mehr als zweitausend Jahre. Ashoka kennzeichnete mehrere dieser Stätten im 3. Jahrhundert v. Chr. mit beschrifteten Säulen, und die chinesischen Reisenden Faxian und Xuanzang verfassten später Berichte, die Archäologen halfen, Stätten wiederzufinden, die der Zeit verloren gegangen waren. Heute stehen an vielen dieser Orte Klöster der Theravada-, Mahayana- und Vajrayana-Traditionen Seite an Seite. Pilger aus allen buddhistischen Ländern umschreiten dieselben Stupas und rezitieren dieselben alten Formeln, die hier seit der Lebenszeit des Buddha erklingen.

Die zeitlose Formel, die in jeder buddhistischen Stätte gesprochen wird: