八大聖地の意義
『大般涅槃経』において、仏陀は四つの巡礼地（誕生、悟り、初めての法の説示、般涅槃）を挙げられました。その後、仏教の伝統とパーラ朝時代の美術（9世紀頃）において、アシュタ・マハースターナ（八大聖地）として知られる八つの偉大な聖地が尊ばれるようになりました。
四つの地は、仏陀の生涯における主要な節目を表します。すなわち、誕生、悟り、法輪の転じ（初転法輪）、そして般涅槃です。残る四つは、仏陀が心を調伏し、双神変を示し、宇宙的な慈悲を示された、深い出来事を記念するものです。
仏陀の八つの聖地
八聖地を巡る巡礼
八つすべての聖地を巡る巡礼は、師の四十五年にわたる教えの歩みをたどる、完全な瞑想の旅を与えてくれます。
- •上座部、大乗、金剛乗など、世界各地の仏教の伝統の僧院が、今では各聖地で求道者を迎えています。
- •巡礼者は、古代のレンガ造りのストゥーパの周りを、静かな瞑想のうちに右遶（プラダクシナ）します。
- •経典の一節を唱えることは、古代のサンガの生きた精神を呼び起こします。
初転法輪と四聖諦
ワーラーナシー郊外の鹿野苑（サールナート）で、仏陀は、かつてともに苦行していた五人の修行者に最初の教えを説かれました。この説法は『転法輪経』（『相応部』56.11）であり、四聖諦と中道を初めて示したものです。仏教の伝統は、これを法輪を転じた出来事として記憶しています。五人の聴衆のうち、コンダンニャが最初にその教えを完全に理解しました。彼は仏陀の最初の出家の弟子となり、まだ若い僧団に、師自身のほかに最初の一人を与えたのです。
シュラーヴァスティーの大神変
シュラーヴァスティーで、仏陀は双神変（ヤマカ・パーティハーリヤ）を示されたことで記憶されています。これは、仏陀の悟りの証を試そうと挑んできた、敵対する修行者や懐疑者の集いの前で示されたものです。一粒の種から瞬時に生え出た一本のマンゴーの木の下に座し、仏陀は、いかなる対抗する師も及ばない、無数化や変化の神通を示されました。彼らの疑念は、一つの厳しい言葉もなく鎮められました。シュラーヴァスティーはまた、富裕な商人アナータピンディカが祇園精舎（ジェータヴァナ精舎）を建立し、サンガに寄進した地でもあります。ここで仏陀は、四十五年の教化の期間中のどの場所よりも多く、合計二十五回の雨安居を過ごされました。
ナーラーギリの調伏と霊鷲山の安らぎ
マガダ国の都ラージャグリハ（王舎城）で、仏陀のいとこであるデーヴァダッタが、凶暴な象ナーラーギリを町の通りで仏陀に向かって突進させたことで記憶されています。仏陀は逃げることなく、その場に立ち止まり、静かな慈悲をもって獣に向き合われました。象は立ち止まり、膝を折り、誰にも危害を加えることなく鎮まったと伝えられています。ラージャグリハにはまた、仏陀が後期の最も深遠な教えのいくつかを説かれた、静かな丘の隠棲地、霊鷲山（グリドラクータ）があります。また、仏陀の般涅槃の直後に、七葉窟で初期の仏典結集が開かれ、比丘たちが仏陀の教えを誦出し保存したのもここです。
ヴァイシャーリーの比丘尼僧団
ヴァイシャーリーでは、仏陀の養母であり叔母であるマハープラジャーパティー・ゴータミーが、仏陀自身の母が早くに亡くなったのちに仏陀を育てた人ですが、出家を許されるよう繰り返し願い出ました。侍者アーナンダの取り次ぎにより、仏陀は同意されました。完全に具足戒を受けた仏教の尼僧たちの僧団である比丘尼僧団がここに設立され、伝統において初めて女性に対して出家修行の道が開かれました。ヴァイシャーリーはまた、深い信心に動かされ、仏陀に野生の蜂蜜を供養した一匹の猿の物語でも知られています。真心からの供養は、その大きさではなく、真実であることこそが大切なのだと示す、今もなお語り継がれる小さな布施の物語です。
サンカーシャでの三十三天からの降下
サンカーシャでは、仏陀は一雨季のあいだ、三十三天（トーリンシャ天）の神々にアビダルマを説いて過ごされたと伝えられています。この教えは、一部には、誕生直後に亡くなり、その天に再生していた母マーヤー夫人への恩に報いるためでもありました。仏陀が人間界へ戻るためサンカーシャで降りてこられたとき、金、銀、宝石からなる三段の階段の上に現れたといわれます。インドラ神とブラフマー神に脇侍され、待ち望む信者たちの群衆の前に現れました。象の柱頭をいただくアショーカ王の石柱が、今もこの降下の伝統的な地を示しています。
今日の巡礼
今日、八大聖地の巡礼路をたどる巡礼者は、二千年以上にわたる仏教の皇帝や僧侶たちの足跡を追っています。アショーカ王は紀元前3世紀に、これらの聖地の多くを碑文入りの石柱で示しました。後に中国の旅行者である法顕と玄奘が記録を残し、それによって考古学者たちが、時の流れの中で失われた聖地を再発見する助けとなりました。今日、上座部、大乗、金剛乗の伝統を代表する僧院が、これら多くの地で並んで立っています。あらゆる仏教国からの巡礼者が同じ仏塔を右遶し、仏陀の在世中からここに響いてきたのと同じ古来の経文を唱えています。
聖なるダンマの詩句：三帰依
すべての仏教の聖域で唱えられる、時を超えた定型句：
ブッダン・サラナン・ガッチャーミ
ダンマン・サラナン・ガッチャーミ
サンガン・サラナン・ガッチャーミ。
覚者である仏陀に帰依いたします。
真実の法に帰依いたします。
聖なるサンガに帰依いたします。
ご存知でしたか？
舎衛城の祇樹給孤独園：釈尊は舎衛城の祇樹給孤独園で、瞑想と説法を行いながら、他のどの地よりも多く（二十五年）の雨安居を過ごされました。
霊鷲山（グリドラクータ）：王舎城の険しい丘の上にある霊鷲山は、釈尊が愛した瞑想の聖地であり、ここで『般若波羅蜜多心経』が説かれたとされています。
ヴァイシャーリーの最初の比丘尼：アーナンダとマハーパジャーパティー・ゴータミーの願いにより、釈尊はヴァイシャーリーでの比丘尼僧団の設立を許されました。
アショーカ王の象の柱頭：サンカーシャには、象の形の柱頭をいただいた古代アショーカ王の石柱の遺構があり、伝説上の降下の地を示しています。