संतोषी माता आणि सोळा शुक्रवारांचे व्रत

भारतभर पूजल्या जाणाऱ्या अनेक देवींमध्ये, संतोषी मातेइतकी कोमल कथा फार थोड्यांची आहे. संतोषाची ही देवी आहे, आणि तिचे नाव ‘संतोष’ या शब्दावरून आले आहे. सर्वाधिक प्रचलित वृत्तांतानुसार, भगवान गणेशाचे दोन लहान पुत्र, शुभ आणि लाभ — ज्यांच्या नावांचा अर्थ कल्याण आणि फायदा असा होतो — एकदा आपल्या मित्रांना त्यांच्या बहिणींसोबत खेळताना पाहत होते. स्वतःला बहीण नसल्याची उणीव जाणवून ते आपल्या वडिलांकडे एक साधी विनंती घेऊन गेले: आम्हालाही एक बहीण द्या. पुत्रांच्या हार्दिक इच्छेने द्रवून गणेशाने एक तेजस्वी कन्या प्रकट केली, जिचे नाव संतोषी ठेवण्यात आले, कारण ती केवळ एका पित्याच्या, आपल्या मुलांच्या मनात संतोष आणण्याच्या इच्छेतून शुद्धपणे जन्मली होती.

शुभ आणि लाभ हे स्वतः संतोषी मातेची स्वतःची निर्मिती नाहीत; शिव पुराणात गणेशाच्या दोन पुत्रांचा उल्लेख आधीपासून आहे, आणि उत्तर भारतीय भक्ती परंपरा त्यांना शुभ आणि लाभ म्हणून ओळखते. तथापि, संतोषी मातेची स्वतःची कथा कोणत्याही पुराणात आढळत नाही. तिची पूजा त्याऐवजी, विसाव्या शतकाच्या पूर्वार्धात उत्तर भारतात प्रचलित झालेल्या मुद्रित व्रतकथा पुस्तिकांमधून आली आहे — ही प्राचीन शास्त्रीय परंपरा नसून स्पष्टपणे आधुनिक भक्ती-प्रकार आहे. हे प्रामाणिक उगमस्थान, ज्यांनी तेव्हापासून तिचे व्रत पाळले आहे अशा कोट्यवधी भक्तांसाठी तिला तसूभरही कमी खरे बनवत नाही.

संतोषी माता आपल्या जन्माचे गुण तंतोतंत साकार करत मोठी झाली: एक अशी देवी जी भक्तांकडून थोडेच मागते, परंतु प्रामाणिक, साध्या श्रद्धेने जवळ येणाऱ्यांना उदारतेने देते. तिची मुख्य भक्ती-साधना म्हणजे कोणत्याही गृहस्थाला सहज करता येणारे व्रत — सोळा शुक्रवारांचे व्रत. पहिल्या उपवासापूर्वीच भक्त संतोषी मातेसमोर संकल्प घेते, एक उच्चारलेला दृढ निश्चय ज्यात ती नाव घेऊन आपला हेतू सांगते आणि एकही खंड न पडता सर्व सोळा शुक्रवार पूर्ण करण्याचे वचन देते — परंपरेनुसार एकदा मुखाने उच्चारले की हे बंधनकारक मानले जाते.

भक्त कोणत्याही शुक्रवारपासून सुरुवात करून सलग सोळा शुक्रवार उपवास करते. प्रत्येक उपवासाच्या दिवशी ती केवळ एकच सात्त्विक भोजन घेते (साधे, शुद्ध शाकाहारी अन्न, कांदा-लसूणविरहित) आणि कोणत्याही आंबट पदार्थापासून कठोरपणे दूर राहते. उपवास करणाऱ्या भक्ताच्या ताटात लिंबू, चिंच, दही किंवा आंबट फळ यांपैकी काहीही येऊ नये, कारण आंबटपणा देवीला अप्रसन्न करतो आणि व्रताच्या सामर्थ्यात बाधा आणतो अशी धारणा आहे. एखादा शुक्रवार कोणत्याही कारणाने चुकला, तर पारंपरिक मार्गदर्शन असे आहे की संपूर्ण सोळा-आठवड्यांची मालिका पहिल्या शुक्रवारपासून पुन्हा सुरू करावी, कारण संकल्प सोळा विखुरलेल्या दिवसांसाठी नव्हे, तर एका अखंड मालिकेसाठी घेतलेला असतो.

प्रत्येक शुक्रवारी भक्त सकाळी, दिवसाचे एकमेव सात्त्विक भोजन घेण्यापूर्वी, संतोषी मातेची पूजा करते, त्यानंतर तिची कथा ऐकते किंवा वाचते, आणि प्रसाद वाटते — पारंपरिकपणे गूळ-चणे, गूळ आणि भाजलेले हरभरे. हा देवीचा प्रिय आणि उल्लेखनीयरीत्या नम्र नैवेद्य आहे, ज्यासाठी कोणत्याही महागड्या साहित्याची गरज नाही; अत्यंत गरीब घरालाही आवाक्यात असावी अशा प्रकारे रचलेल्या पूजेस हे अनुरूप आहे.

सोळाव्या आणि शेवटच्या शुक्रवारी भक्त उद्यापन करते — व्रताची औपचारिक सांगता करणारा समारोप विधी. ती एक अंतिम, अधिक विस्तृत गूळ-चण्याचा प्रसाद अर्पण करते, देवीच्या स्वतःच्या पुत्रांच्या प्रतिनिधी म्हणून आठ बालकांना भोजन घालते, आणि त्यानंतरच उपवास सोडते — पारण करते, म्हणजे वाटलेले, आशीर्वादित अन्न स्वतः ग्रहण करते. हा अंतिम विधी वगळणे किंवा घाईने उरकणे, परंपरा इशारा देते, सोळा शुक्रवार कितीही निष्ठेने पाळले गेले असले तरी व्रत अपूर्ण ठेवते.

व्रतादरम्यान पारंपरिकरीत्या सांगितली जाणारी कथा स्वतःची शिकवण देते: एका गरीब, समर्पित स्त्रीची, जी पतीच्या कुटुंबाकडून दुर्लक्षित होऊन हालअपेष्टांत जगत असते, आणि एका वृद्ध स्त्रीकडून संतोषी मातेच्या सामर्थ्याबद्दल ऐकून, दारिद्र्य असूनही अढळ श्रद्धेने सोळा शुक्रवारांचे व्रत आरंभते. तिच्या उपवासांच्या ओघात, तिचे भाग्य हळूहळू पालटते. दीर्घकाळ दूर असलेला तिचा पती धन घेऊन परततो, तिचे निष्ठुर सासरचे लोक नम्र होतात, आणि समृद्धी तिचे एकेकाळी रिकामे घर भरून टाकते. परंतु कथा केवळ बक्षिसात संपत नाही. अनेक आवृत्त्यांमध्ये, अचानक आलेल्या सुखाच्या आनंदात ती स्त्री उद्यापन योग्यरीत्या पूर्ण करायला विसरते, आणि संतोषी माता तिच्या भक्तीची परीक्षा घेत, दुर्दैवाला क्षणभर परत येऊ देते — जोपर्यंत ती स्त्री आपले वचन आठवत नाही, नम्रपणे आपली चूक सुधारत नाही, आणि व्रत जसे वचन दिले होते तसे पूर्ण करत नाही. हीच शिकवण कथेच्या गाभ्यात विणलेली आहे: भक्ती सुख आणि कष्ट दोन्हीत टिकवली पाहिजे, आणि दैवी व्यक्तीला दिलेले वचन, कितीही लहान असले तरी, पूर्णपणे पाळले पाहिजे.

हिंदू देवींमध्ये संतोषी मातेची कथा ज्यामुळे वेगळी ठरते, ती म्हणजे तिच्या पूजेचा भारतभर पसरलेला उल्लेखनीय प्रवास. तिची भक्ती काही काळ विखुरलेल्या लोकपरंपरेच्या भागांत अस्तित्वात होती, परंतु 1975 च्या ‘जय संतोषी माँ’ या माफक हिंदी चित्रपटाच्या प्रदर्शनाने तिला जवळजवळ रातोरात एका तुलनेने अज्ञात प्रादेशिक देवीपासून देशातील सर्वाधिक पूजल्या जाणाऱ्या देवींपैकी एक बनवले. हा चित्रपट अनपेक्षित बॉक्स-ऑफिस यशस्वी ठरला. काही चित्रपटगृहांत प्रेक्षकांनी कथितपणे आपले बूट काढले आणि पडद्यावर फुलांच्या पाकळ्या व नाणी उधळली, जणू ते चित्रपटगृह मंदिर आहे. त्यानंतर, विशेषतः महिलांमध्ये, हिंदू घरांमध्ये सोळा शुक्रवार व्रताचे पालन आणि संतोषी मातेची मंदिरे झपाट्याने वाढली.

आधुनिक हिंदू आचरणात मुद्रित पुस्तिका परंपरा, आणि त्यानंतर स्वतः सिनेमा, कशा प्रकारे एक खरी आणि चिरस्थायी भक्ती कोट्यवधी घरांपर्यंत नेऊ शकतात याचे संतोषी माता हे कदाचित सर्वात स्पष्ट उदाहरण आहे. संतोषाच्या इच्छेतून, अत्यंत समर्पकपणे जन्मलेली देवी, जिची पूजा त्यांच्या कठीण आयुष्यात नेमके तेच शोधणारे लोक करू लागले.