वेंकटेश्वर आणि चिरंतन ऋण

तिरुमलाशी संबंधित पवित्र कथांनुसार, कलियुगात भगवान विष्णू श्रीनिवास — ज्यांना वेंकटेश्वर असेही म्हणतात — या रूपात पृथ्वीवर अवतरले. आजच्या आंध्र प्रदेशातील तिरुपती नगराच्या वर उभ्या असलेल्या सात डोंगरांवर त्यांनी वास्तव्य केले. त्यांच्या अवताराचे आणि त्यानंतर घडलेल्या सर्व गोष्टींचे सर्वात संपूर्ण वर्णन स्कंद पुराणाच्या वैष्णव खंडाचा भाग असलेल्या वेंकटाचल माहात्म्यात जतन केलेले आहे; हा खंड पूर्णपणे या डोंगराच्या पवित्र इतिहासाला वाहिलेला आहे. वेंकटेश्वर नावाचा परंपरेत दोन प्रकारे अर्थ लावला जातो: ते ज्या वेंकट डोंगरावर राहतात त्याचा 'स्वामी' म्हणून, आणि संस्कृत मूळ शब्द वेन् (नाश करणे) व कट (पाप) यांच्या आधारे 'पापांचा नाश करणारा स्वामी' म्हणून. भक्त या दुहेरी अर्थाला योगायोग मानत नाहीत; कारण भक्तीच्या कल्पनेत हा डोंगर आणि त्यातून वाहते मानली जाणारी कृपा एकमेकांपासून अविभाज्य आहेत.

वेंकटाचल माहात्म्याचा चौथा अध्याय सांगतो की शिकार करत डोंगरांमध्ये फिरत असताना श्रीनिवासांची गाठ स्थानिक राजाची तेजस्वी कन्या पद्मावतीशी पडली — काही कथांमध्ये ती तोंडैमंडलमच्या राजाची कन्या आहे, तर काहींमध्ये पद्मावती स्वतः लक्ष्मीचा पुनर्जन्म आहे — आणि ते तिच्या प्रेमात लगेच आणि पूर्णपणे पडले.

श्रीनिवास तिच्या वडिलांकडे तिचा हात मागायला गेले, तेव्हा राजाने आनंदाने विवाहास संमती दिली, पण एक अडचण कबूल केली. मुलीच्या दर्जाला साजेसा हुंडा आवश्यक होता, पण ती रक्कम राजाच्या स्वतःच्या तिजोरीतून भागवता येत नव्हती. विश्वाचे स्वामी असूनही, त्या क्षणी श्रीनिवासांकडे स्वतःची कोणतीही संपत्ती नाही, अशा विचित्र स्थितीत ते सापडले. विष्णूंची स्वतःची संपत्तीची देवता लक्ष्मी थेट सोबत न आणता अवतार रूपाने पृथ्वीवर उतरल्यामुळे, खऱ्या अर्थाने त्यांच्याकडे साधनसंपत्ती नव्हती.

मदतीसाठी ते देवांचे कोषाध्यक्ष आणि संपत्तीचे देव कुबेर यांच्याकडे गेले; कुबेरांनी मोठी रक्कम कर्ज देण्यास संमती दिली — परंपरेनुसार एक कोटी चौदा लाख सुवर्ण नाणी अशी नोंद आहे — पण ते कर्ज व्याजासह कलियुगाच्या अखेरीसच फेडायचे, या अटीवर.

कुबेरांच्या सोन्यासह, वेंकटाचल माहात्म्याचे सातवे आणि आठवे अध्याय वर्णन करतात: ऋषी बृहस्पती यांनी वैशाख मासातील उत्तर फाल्गुनी या शुभ दिवसाची निवड केली. त्यानंतर वेंकटाचल येथे एका भव्य दैवी सोहळ्यात श्रीनिवास आणि पद्मावती यांचा विवाह झाला. नंतर ते दाम्पत्य सात डोंगरांवर एकत्र राहू लागले; ते जवळच्या स्वतःच्या मंदिरात वेंकटेश्वर म्हणून, आणि ती कालांतराने जवळच्याच स्वतःच्या देवळात सन्मानित झाली.

वेंकटाचल माहात्म्यात वर्णिलेला श्रीनिवास-पद्मावती विवाह मंदिर केवळ भूतकाळातील घटना मानत नाही. तिरुमलाच्या नऊ दिवसांच्या ब्रह्मोत्सवात दरवर्षी तो पुन्हा सादर केला जातो; त्याचा केंद्रबिंदू असलेला कल्याणोत्सव, तो पाहण्यासाठी जमलेल्या यात्रेकरूंसाठी ते दैवी लग्न पुन्हा साकारतो. अशा प्रकारे डोंगरावरील आजची भक्तिजीवन पुराणाने जतन केलेल्या कथेशी थेट जोडलेले आहे.

ते कर्ज स्वतःच एका मोठ्या दैवी हेतूची सेवा करत होते, असे परंपरा स्पष्ट करते. दैवी विवाहानंतर काही महिन्यांनी, तिरुमलाशी संबंधित ग्रंथ सांगतात, ब्रह्मा आणि शिव यांनी लक्ष्मीला तिच्या स्वतःच्या पतीने का थांबण्याचा निर्णय घेतला ते समजावून सांगितले. कलियुगाच्या कष्टातून जाणाऱ्या मानवजातीच्या कल्याणासाठी, तात्काळ वैकुंठ या दिव्य निवासस्थानी परत जाण्याऐवजी, त्यांनी सात डोंगरांशी बांधलेले राहणे पसंत केले. कुबेरांचे कर्ज स्वीकारून वेंकटेश्वरांनी स्वतःला ते कर्ज — आणि विस्ताराने कलियुगही — संपेपर्यंत आपल्या भक्तांजवळ राहण्यासाठी बांधून घेतले. विवाहाच्या हुंड्यासाठीची व्यावहारिक गरज म्हणून सुरू झालेली गोष्ट, तो युग टिकेपर्यंत भगवंतांना पृथ्वीवर उपस्थित आणि सुलभ ठेवणारी यंत्रणा बनली.

तिरुमलापासून काही किलोमीटरवरील तिरुचानूर येथील मंदिरात पद्मावतीचा स्वतःच्या हक्काने सन्मान केला जातो; आणि यात्रेची प्रथा मानते की वेंकटेश्वरांचे दर्शन प्रथम पद्मावतीला तिच्या स्वतःच्या मंदिरात नमस्कार केल्याशिवाय अपूर्ण आहे — ही प्रथा त्यांच्या विवाहाची आणि तो शक्य करणाऱ्या कर्जाची आठवण केवळ भूतकाळातील कथा म्हणून न ठेवता यात्रेशीच घट्ट बांधून ठेवते.

तरीही कुबेरांचे कर्ज अजून बाकी आहे — तिरुमलाशी संबंधित धर्मविचारात ते कधीही शांतपणे फेडून विसरले जाण्यासाठी नव्हते. उलट, ते भगवंत आणि त्यांना शोधत येणारा प्रत्येक भक्त यांच्यातील चिरंतन नात्याचे बंधन व्हावे, असे अभिप्रेत होते. आजही, पृथ्वीवरील सर्वाधिक भेट दिल्या जाणाऱ्या तीर्थस्थळांपैकी एक असलेल्या तिरुमलाला प्रवास करणारे यात्रेकरू सोने, रोख रक्कम आणि स्वतःचे मुंडन केलेले केस मंदिराच्या दानपेटीत — हुंडीत — अर्पण करतात. मुंडन ही नम्रतेची कृती आहे, आणि दीर्घ परंपरेने ते मंदिराच्या संपत्तीतील योगदानही बनले आहे; वेंकटेश्वर कुबेरांचे कर्ज फेडत असलेल्या चालू परतफेडीत आपणही काहीप्रमाणात सहभागी आहोत, अशी यात्रेकरूंची भावना असते.

भक्तांच्या दृष्टीने, या दैवी कर्जाची कथा भगवंतांना लहान करणारी नसून, तिरुपती देत असलेल्या सर्वात जिव्हाळ्याच्या शिकवणींपैकी एक म्हणून समजली जाते: देव स्वतः अलिप्त आणि स्वयंपूर्ण उभे राहण्याऐवजी, आपल्या भक्तांशी जबाबदारी आणि नात्यात बांधलेले राहणे त्यांनी निवडले. त्या दानपेटीत टाकलेला प्रत्येक अर्पण, संपूर्ण कलियुगभर पसरलेल्या प्रेमबंधातील एक छोटासा धागा आहे.