मुरुगन आणि तारकासुराचा वध

पूर्वी तारकासुर या असुराने ब्रह्मदेवांकडून एक वरदान मिळवले. त्यामुळे तो तिन्ही लोकांच्या आवाक्याबाहेर गेला असे वाटले: शिवाच्या पुत्रावाचून त्याचा वध दुसरा कोणीही करू शकणार नाही. हे वरदान अभेद्य वाटत होते. सतीच्या वियोगाने शोकाकुल झालेले शिव अखंड तपश्चर्येत लीन झाले होते, आणि ते विवाह करून संतती होण्याचे कोणतेही चिन्ह दाखवत नव्हते. जी असुरक्षितता कधीही पूर्ण होणार नाही असे त्याला वाटत होते, त्यामुळे निर्भय होऊन तारकासुराने स्वर्गावर आक्रमण केले. इंद्राच्या नेतृत्वाखालील देव आपल्याच निवासस्थानांतून हुसकावले गेले, त्यांची यज्ञकर्मे विस्कळीत झाली आणि त्यांच्या अधिकाराची थट्टा झाली. या असुराच्या आव्हानाला उत्तर देऊ शकेल असा योद्धा कुठेही नव्हता.

पार्वतीच्या स्थिर भक्तीने शिवांच्या सुप्त योगाग्नीला अखेर चेतना दिली, तेव्हाच उद्धाराची सुरुवात झाली. शिवांच्या तिसऱ्या नेत्रातून प्रज्वलित प्रकाशाच्या सहा ठिणग्या उडाल्या. प्रत्येक ठिणगी इतकी तीव्र होती की कोणत्याही एका जीवाला ती सहन होणार नव्हती. अग्नी आणि गंगा नदी यांनी त्या ठिणग्या पुढे नेल्या, आणि त्या शरवण नावाच्या बोरूच्या बेटात स्थिरावल्या. तिथे सहा कृत्तिका नक्षत्रांनी त्या तेजस्वी निखाऱ्यांना आपल्या संरक्षणात घेतले आणि त्यांचे संगोपन करून त्यांचे सहा तेजस्वी बालकांत रूपांतर केले. प्रत्येकाला असे जपले गेले जणू तिन्ही लोकांचे भवितव्य त्यांच्या जगण्यावर अवलंबून होते. आणि खरोखरच ते तसेच होते.

पार्वती वनात आली आणि तिने सहाही बालकांना एका मिठीत घेतले. तिच्या हातांत ते सर्व एकत्र होऊन एक दिव्य बालक बनले, ज्याला सहा मुखे आणि बारा बाहू होते. त्याला कार्तिकेय म्हटले गेले, म्हणजे “कृत्तिकांचा पुत्र”, आणि त्याला स्कंद, सुब्रह्मण्य आणि षण्मुख अशीही नावे आहेत. प्रत्येक नावात कथेचा एक स्तर सामावलेला आहे: ताऱ्यांच्या मातांनी केलेले संगोपन, त्याचे अचानक अस्तित्वात येणे, पवित्र अक्षराशी असलेली त्याची जवळीक, आणि त्याचे षड्मुख रूप. जन्माला आलेले अर्भक असले तरी काही दिवसांतच तो एका तेजस्वी तरुणात वाढला. ज्या संयमाची आणि अधिकाराची देवांना वेळेत अपेक्षा करता येत नव्हती, ते दोन्ही त्याच्या ठायी आधीच होते.

स्कंद पुराणातील युद्धतयारीचे वर्णन (माहेश्वरखंड, केदारखंड, अध्याय २८) सांगते की स्वतः रुद्रांनी कुमारांना एकत्र जमलेल्या देवसेनेच्या अग्रभागी स्थापन केले. इंद्राचे सैन्य आणि दिशांचे आठ पालक त्यांच्या सेनांसह या तरुण देवाच्या नेतृत्वाखाली सेनापती म्हणून एकवटले. नदीच्या पलीकडच्या तीरावर दैत्यांच्या सेनाही उत्तर देण्यासाठी सज्ज झाल्या. पार्वतीने आपल्या पुत्राच्या हाती वेल हा पवित्र भाला दिला. त्यात तिची स्वतःची शक्ती होती. तारकासुराचा दीर्घ दहशतीचा काळ संपवण्यासाठी नियत असलेले हेच एकमेव शस्त्र होते.

गंगा आणि यमुना यांच्यामधील मोकळ्या प्रदेशात दोन्ही सेना समोरासमोर आल्या. त्यानंतरचे युद्ध स्कंद पुराणाच्या केदारखंडातील सलग अध्यायांत सांगितले आहे: अध्याय २८ मध्ये सैन्याची जमवाजमव, अध्याय २९ मध्ये सूर आणि तारक यांच्यातील वाढत्या संघर्षात, ज्यात इंद्राचे वज्रही असुराची प्रगती थांबवू शकत नाही, आणि अध्याय ३० मध्ये कुमारांच्या हातून तारकासुराचा मृत्यू. तमिळ परंपरा हाच शिखरबिंदू अधिक विस्ताराने जतन करते. कच्चियप्प शिवाचार्य यांच्या कंद पुराणम्मध्ये (युद्धकांड, तारकासुरन् वधै पडलम्) मुरुगनचा वेल असुराची वरदाने आणि मायाजाल भेदतो आणि ज्या दहशतीने स्वर्ग त्याच्या योग्य अधिपतींपासून रिकामा केला होता, ती संपवतो. त्याच कथाचक्रातील पुढील प्रसंग ही कथा आणखी पुढे नेतात. मुरुगन असुर सुरपद्मालाही वश करतो आणि त्याचा मोठा आंब्याच्या झाडाचा किल्ला दोन भागांत फोडतो. त्या पराभूत असुराच्या अवशेषांतून मयूर उत्पन्न होतो, जो त्याचे स्वतःचे वाहन बनतो, आणि कुक्कुट, जो त्याच्या ध्वजावर चिन्ह बनतो.

मुरुगनची सर्वाधिक उपासना तमिळनाडूत होते. अरुपडैवीडू या नावाने ओळखली जाणारी सहा पवित्र निवासस्थाने, म्हणजे पळनी, तिरुचेंदूर, स्वामीमलै, तिरुत्तणी, पळमुदिरसोलै आणि तिरुपरंकुंद्रम, त्याच्या कथेशी आणि उपासनेशी सर्वाधिक निगडित स्थळे आहेत. तो वल्ली या वनकन्येचा पती म्हणून ओळखला जातो, जी साध्या भक्तीने त्याला समर्पित होती, आणि इंद्राची कन्या देवसेनाचा पतीही आहे. भक्त या दोन विवाहांना पृथ्वीवरील भक्ती आणि दैवी सुव्यवस्थेचा संगम मानतात. स्कंद षष्ठी सारख्या उत्सवांत, जो तारकासुराविरुद्धच्या त्याच्या युद्धाच्या सहा दिवसांची आठवण करतो, आणि थैपूसम उत्सवात भक्त वैयक्तिक संकटाच्या क्षणी केलेले नवस फेडण्यासाठी कावडी वाहतात. ही खांद्यावर वाहिली जाणारी विधिपूर्वक ओझी असतात. भक्त त्याला जलद, कधीही न थकणारा आणि कायम तरुण राहणारा रक्षक म्हणून आळवतात, जो प्रामाणिक भक्तीने हाक दिल्याक्षणी अंधकार नष्ट करतो.

भक्तांसाठी तारकासुराचा पराभव हा केवळ स्वर्गीय युद्धाची कथा नाही. असुराचे वरदान, जे केवळ अजून न जन्मलेल्या बालकापासून असुरक्षित होते, हे दाखवते की कृपा अनपेक्षित रूपात येईपर्यंत अडथळा किती खोलवर रुजलेला वाटू शकतो. इथे ते रूप एक अर्भक होते, नुकतेच घडवलेले, ज्याच्या ठायी शिवांचा एकत्रित अग्नी आणि सहा मातृ-नक्षत्रांचे पालनपोषण होते. मुरुगनची जलद परिपक्वता आणि वेलावरील त्याचा अचल लक्ष्यवेध हे स्पष्टता आणि निश्चयाचा आदर्श म्हणून मांडले जाते. बोलावले जाताच त्याने केलेली तत्परता हेच कारण आहे की, जेव्हा क्षणाला विचारापेक्षा धैर्याची गरज असते, तेव्हा भक्त आजही त्याचाच प्रथम धावा करतात.

त्याने जन्मतः धारण केलेली सहा मुखे स्वतःच एक शिकवण मानली जाते: एकच, अचल उद्देश एकाच वेळी सर्व दिशांकडे पाहू शकतो, आणि संरक्षणाची गरज असलेल्या कोणत्याही गोष्टीकडे दुर्लक्ष करत नाही. प्रत्येक थैपूसमला कावडी वाहणारे भक्त अविभक्त लक्ष देण्याचे तेच व्रत नूतन करतात, आणि आपल्या हाकेला त्वरित प्रतिसाद देणाऱ्या रक्षकाबद्दल कृतज्ञतेपोटी आपले छोटे तपश्चरण अर्पण करतात. विशेषतः पळनी येथील डोंगरावरील पायऱ्यांची यात्रा या त्याच तत्परतेची जिवंत प्रतिध्वनी म्हणून जपली जाते. अनवाणी केलेली प्रत्येक चढाई मुरुगनने स्वतः एकदा दाखवलेल्या त्याच सज्जतेची एक लहानशी, जाणीवपूर्वक केलेली कृती आहे.