मुरुगन और तारकासुर का वध

बहुत पहले दैत्य तारकासुर ने ब्रह्मा से एक वरदान पाया। यह उसे तीनों लोकों की पहुँच से परे प्रतीत करता था: उसका वध केवल शिव के पुत्र द्वारा ही हो सकता था। यह वरदान अटूट लगता था। सती के वियोग से शोकाकुल शिव गहन तपस्या में लीन हो गए थे और विवाह या संतान का कोई संकेत नहीं था। इस असंभव-सी शर्त से उत्साहित होकर तारकासुर ने स्वर्ग पर अधिकार कर लिया। इंद्र के नेतृत्व में देवता अपने ही धामों से निकाले गए, उनके यज्ञ भंग किए गए और उनकी सत्ता का उपहास किया गया। कोई भी योद्धा दैत्य की चुनौती का उत्तर नहीं दे सका।

मुक्ति तब आरंभ हुई जब पार्वती की अविचल भक्ति ने अंततः शिव की सुषुप्त योगाग्नि को जगा दिया। उनके तीसरे नेत्र से छह तेजस्वी चिंगारियाँ निकलीं। प्रत्येक चिंगारी इतनी प्रचंड थी कि कोई एक अकेला प्राणी उसे सह न सके। अग्नि और गंगा उन्हें वहन कर सरवण नामक नलकुंज में ले गईं। वहाँ छह कृत्तिका तारों ने उन दहकती चिंगारियों को अपनी देखभाल में लेकर छह तेजोमय शिशुओं में विकसित किया, मानो तीनों लोकों का भविष्य ही उनके जीवित रहने पर निर्भर हो — और वास्तव में यह सच भी था।

पार्वती उस वन में आईं और छहों शिशुओं को एक साथ गले लगाया। उनकी गोद में वे एक ही दिव्य बालक — छह मुख और बारह भुजाओं वाले — में विलीन हो गए। उन्हें कार्तिकेय, अर्थात 'कृत्तिकाओं का पुत्र,' तथा स्कंद, सुब्रह्मण्य और षण्मुख भी कहा गया। प्रत्येक नाम कथा की एक अलग परत को समेटता है — तारा-माताओं द्वारा पालन, अस्तित्व में अचानक उछाल, पवित्र शब्द से निकटता, और छह मुखों वाला रूप। जन्म से शिशु होते हुए भी वे कुछ ही दिनों में तेजस्वी युवा बन गए, उस स्थिरता और अधिकार को धारण करते हुए जिसे खोजने की आशा देवताओं ने लगभग छोड़ दी थी।

स्कंद पुराण के युद्ध-तैयारियों के वर्णन (माहेश्वर-खंड, केदार-खंड, अध्याय 28) के अनुसार रुद्र ने स्वयं कुमार को देव-सेना के शीर्ष पर स्थापित किया। इंद्र की सेनाएँ, आठ दिक्पालों और उनकी सेनाओं के साथ, युवा देव के नेतृत्व में सेनापति के रूप में एकत्रित हुईं। दैत्य-सेना दूसरे छोर पर संगठित हुई। पार्वती ने स्वयं अपनी शक्ति से युक्त पवित्र वेल (भाला) अपने पुत्र के हाथों में सौंपा — जो तारकासुर के दीर्घकालीन आतंक का अंत करने वाला एकमात्र अस्त्र था।

दोनों सेनाएँ गंगा और यमुना के बीच खुले मैदान में मिलीं। उसके बाद का युद्ध स्कंद पुराण के केदार-खंड के क्रमिक अध्यायों में वर्णित है: अध्याय 28 में सेनाओं का जुटना, अध्याय 29 में सुरों और तारक के बीच बढ़ता संघर्ष — जिसमें इंद्र का वज्र भी दैत्य की प्रगति नहीं रोक पाता — और अध्याय 30 में कुमार के हाथों तारकासुर का वध। तमिल परंपरा इसी चरमोत्कर्ष को कच्चियप्प शिवाचारियार के कंद पुराणम् (युद्ध कांडम्, तारकासुरन् वदै पदलम्) में और भी विस्तार से संजोती है। वहाँ मुरुगन का वेल दैत्य के वरदानों और मायाओं को भेदकर उस आतंक का अंत करता है जिसने स्वर्ग को उसके अधिपतियों से रहित कर दिया था। इस कथा-चक्र के आगे के प्रसंगों में मुरुगन सूरपद्म असुर को भी वश में करते हैं, उसके विशाल आम्रवृक्ष दुर्ग को विदीर्ण करके, और पराजित दैत्य के अवशेषों को अपने वाहन मयूर तथा अपने ध्वज के मुर्गे में परिवर्तित करते हैं।

मुरुगन तमिलनाडु में सर्वोपरि रूप से पूजनीय हैं। अरुपडैवीडु नाम से जाने जाने वाले छह पवित्र धाम — पलनी, तिरुचेंदूर, स्वामीमलई, तिरुत्तनी, पझमुदिरचोलई और तिरुपरंकुंड्रम — उनकी कथा और पूजा से सबसे गहराई से जुड़े स्थान हैं। उन्हें सरल भक्ति वाली शिकारिन वल्ली और इंद्र-पुत्री देवसेना के पति के रूप में मनाया जाता है। भक्त इन दोनों विवाहों को सांसारिक भक्ति और दिव्य व्यवस्था के मिलन के रूप में देखते हैं। स्कंद षष्ठी जैसे पर्वों में, जो तारकासुर के विरुद्ध उनके छह-दिवसीय युद्ध का स्मरण कराते हैं, तथा थाइपूसम में, भक्त व्यक्तिगत संकट के क्षणों में लिए गए व्रतों को पूर्ण करने हेतु कावडी उठाते हैं। वे उन्हें उस चिर-युवा रक्षक के रूप में स्मरण करते हैं जो सच्ची भक्ति की पुकार सुनते ही अंधकार का नाश कर देते हैं।

भक्तों के लिए तारकासुर का वध केवल स्वर्गीय युद्ध की कथा नहीं है। दैत्य का वरदान — केवल एक अजन्मे शिशु के प्रति असुरक्षित — यह दर्शाता है कि कोई बाधा कितनी भी गहराई से जड़ी हुई प्रतीत हो, कृपा किसी अप्रत्याशित रूप में आ ही सकती है। वह रूप यहाँ एक नवजात शिशु था, जो शिव की अग्नि और छह तारा-माताओं के पालन को अपने भीतर समेटे हुए था। मुरुगन की त्वरित परिपक्वता और वेल पर उनका अचूक निशाना स्पष्टता और संकल्प का आदर्श माने जाते हैं। बुलाए जाने के क्षण ही कार्य करने की उनकी तत्परता ही वह कारण है जिससे भक्त आज भी साहस की आवश्यकता वाले क्षणों में, विचार-विमर्श के स्थान पर, सबसे पहले उन्हीं का आह्वान करते हैं।

जन्म से उन्हें मिले छह मुख स्वयं एक शिक्षा माने जाते हैं: कि एक ही अविचल उद्देश्य एक साथ हर दिशा में देख सकता है, और रक्षा की माँग करने वाली किसी भी बात को चूक नहीं सकता। प्रत्येक थाइपूसम पर कावडी उठाने वाले भक्त उसी अखंड ध्यान की प्रतिज्ञा को नवीन करते हैं, उस रक्षक के प्रति कृतज्ञता में अपना छोटा-सा तप भेंट करते हुए जिसने पुकार उठते ही उसका उत्तर दिया था। पलनी की पहाड़ी सीढ़ियों की चढ़ाई को विशेष रूप से इसी तत्परता की जीवंत प्रतिध्वनि के रूप में संरक्षित रखा गया है, जहाँ नंगे पाँव की प्रत्येक चढ़ाई मुरुगन द्वारा दिखाई गई उसी तैयारी का एक छोटा, सचेत कार्य है।