अयप्पा और सबरीमला तीर्थयात्रा

सबरीमाला में हरिहरपुत्र, हरि तथा हर के पुत्र, के रूप में पूजित भगवान अय्यप्पा का विस्तृत वर्णन स्कंद पुराण के शास्ता पातालम तथा ब्रह्मांड पुराण में संरक्षित भूतनाथ उपाख्यान में मिलता है, ये दोनों ग्रंथ उनकी उत्पत्ति तथा राक्षसी महिषी के वध हेतु सर्वाधिक उद्धृत किए जाते हैं।

महिषी सदैव राक्षसी नहीं थीं, तथा उनकी कथा बताती है कि उनका अंतिम वध एक मृत्युदंड से कम तथा एक मुक्ति से अधिक क्यों प्रतीत होता है। परंपरा मानती है कि वे कभी लीला थीं, ऋषि दत्तात्रेय की पत्नी। एक दिव्य विवाद ने उन्हें एक भैंस-राक्षसी के रूप में पुनर्जन्म का श्राप दिया। महिषी के रूप में, देवी दुर्गा के हाथों अपने भाई महिषासुर की मृत्यु पर शोकाकुल, उन्होंने देवताओं पर अपना क्रोध मोड़ा। उन्होंने ब्रह्मा से लगभग-पूर्ण अजेयता का वरदान जीता, एक शर्त के साथ: केवल विष्णु तथा शिव के संयोग से जन्मा बालक ही उन्हें पराजित कर सकता था, एक संयोग जिसके विषय में देवताओं के पास यह विश्वास करने का हर कारण था कि यह कभी नहीं होगा।

उस आवश्यकता का उत्तर देने हेतु, विष्णु ने मोहिनी का मनमोहक रूप धारण किया, तथा शिव तथा मोहिनी के उस मिलन से एक तेजोमय बालक जन्मा, उनके गले में एक सुनहरी घंटी, मणि, धारण किए हुए, जिससे उन्होंने मणिकंठन नाम पाया। शिव ने फिर शिशु को पवित्र पंपा नदी के तट पर छोड़ दिया, जहां पंडालम के राजा राजशेखर, जो लंबे समय से एक उत्तराधिकारी हेतु प्रार्थना कर रहे थे, ने उन्हें पाया तथा उन्हें प्रेमपूर्वक अपने ही पुत्र के रूप में पाला।

मणिकंठन राजा राजशेखर की देखभाल में एक असाधारण युवा राजकुमार के रूप में बढ़े, ठीक उस उत्तराधिकारी के रूप में व्यवहार किए गए जिसके लिए राजा ने इतने लंबे समय तक प्रार्थना की थी। उन्होंने हर कला तथा शस्त्र सहजता से निपुण कर लिया, तथा उनकी शांत स्थिरता ने एक ऐसी प्रकृति को छुपाए रखा जिसका उनके दत्तक परिवार को अनुमान नहीं था।

जब एक ईर्ष्यालु मंत्री ने, यह आशंका करते हुए कि मणिकंठन राजा के अपने जन्मे पुत्र को विस्थापित कर देंगे, उन्हें बाघिन का दूध लाने के बहाने वन में भेजा, उसे आशा थी कि बालक वहां मर जाएगा। इसके स्थान पर बालक ने वन में महिषी का सामना किया तथा उनसे एक भीषण युद्ध लड़ा। उन्होंने उन्हें सींगों से पकड़ा तथा अझुथायार नदी के निकट पृथ्वी पर पटक दिया, तथा जैसे वे मरणासन्न पड़ी थीं उन्होंने उनके शरीर पर नृत्य किया, एक नृत्य जिसे परंपरा विजय तथा मुक्ति दोनों के रूप में स्मरण करती है, क्योंकि उनकी अंतिम सांस ने पुराने श्राप को अंततः उठा लिया तथा लीला को उनके सच्चे रूप में पुनर्स्थापित किया।

अपनी प्रकृति को संदेह से परे साबित करने के बाद, वे एक वश में की गई सिंहनी पर सवार होकर महल वापस लौटे, उसी कार्य को पूर्ण करते हुए जो उन्हें मारने हेतु था। उस सवारी ने संपूर्ण दरबार को प्रकट कर दिया कि राजा वास्तव में किस प्रकार के बालक को पाल रहे थे।

अपना उद्देश्य पूर्ण करने के बाद, मणिकंठन ने शोकाकुल राजा को बताया कि उनके मानवीय कर्तव्य पूर्ण हो चुके थे तथा वे अपनी तपस्वी, दिव्य प्रकृति में वापस लौटना चाहते थे। उन्होंने राजा से अनुरोध किया कि वे जहां भी उनके द्वारा छोड़ा गया एक तीर गिरे वहां एक मंदिर बनवाएं। यह पश्चिमी घाट वन में गहराई में, सबरीमाला पहाड़ी के शिखर पर जाकर टिका। वहां उन्होंने अय्यप्पा, धर्म शास्ता, सदा युवा तथा ब्रह्मचारी, जाति तथा पंथ से परे खड़े एक संरक्षक के रूप में अपना आसन ग्रहण किया।

परंपरा मानती है कि अय्यप्पा ने महिषी को पराजित कर महल वापस लौटते समय पूर्णतः अकेले यात्रा नहीं की। एरुमेली में, वे वावर से मिले, विभिन्न कथाओं में एक अरब समुद्री योद्धा, एक मुस्लिम फकीर, या एक योद्धा के रूप में स्मरण किए जाते हैं जिन्होंने उनसे युद्ध किया इससे पहले कि वे उनके निकटतम साथी बन जाएं। दोनों के विषय में कहा जाता है कि उन्होंने महिषी के विरुद्ध अभियान में एक दूसरे के साथ कंधे से कंधा मिलाकर लड़ाई लड़ी। जब अय्यप्पा अंततः सबरीमाला हेतु प्रस्थान करते हैं, उन्होंने वावर से एरुमेली में रहने का अनुरोध किया तथा अपने भक्तों को बताया कि सबरीमाला में उन्हें देखने की इच्छा रखने वाले किसी को भी पहले वावर को श्रद्धांजलि देनी चाहिए। तीर्थयात्री आज भी इस निर्देश को निभाते हैं, सबरीमाला की चढ़ाई से पहले एरुमेली की वावर मस्जिद पर रुकते हुए, इस बात का एक जीवंत स्मरण कि जिस संरक्षक को देखने वे पहाड़ी चढ़ते हैं वे, अपनी ही कथा में, एक ऐसे संरक्षक थे जिन्होंने अपने सच्चे मित्र को पाने हेतु धर्म की हर रेखा पार की।

आज, जिन्हें सामान्य जीवन में उनकी स्थिति चाहे जो भी हो स्वामी कहा जाता है, वे लाखों भक्त इस इकतालीस-दिवसीय अनुशासन के माध्यम से तीर्थयात्रा हेतु तैयारी करते हैं, व्रत को ही उस तीर्थयात्रा से अविभाज्य मानते हुए जिसके यह पहले आता है तथा उस दर्जे के समतलीकरण से भी जिसका यह चढ़ाई सदैव प्रतिनिधित्व करती रही है। तीर्थयात्रा इरुमुडी केट्टू, भेंटों के एक दो-भाग वाले बंडल को ले जाते हुए अठारह पवित्र सीढ़ियों, पथिनेट्टम पडी, की चढ़ाई के साथ अपने चरम पर पहुंचती है, मकर संक्रांति के मौसम में मकर ज्योति की चमक के नीचे अय्यप्पा के दर्शन में परिणत होते हुए। परंपरा अठारह सीढ़ियों को एक साथ अठारह भिन्न चीज़ों के प्रतिनिधित्व के रूप में पढ़ती है, उनमें अठारह पुराण, अय्यप्पा को उनके शत्रुओं के विरुद्ध सुसज्जित करने वाले कहे जाते अठारह शस्त्र, तथा स्वयं सबरीमाला को घेरने वाली अठारह पहाड़ियां सम्मिलित हैं, ताकि चढ़ी गई प्रत्येक सीढ़ी उसी विजय की एक छोटी पूर्णता के रूप में समझी जाए जो मणिकंठन ने एक बार वन में जीती थी।