અય્યપ્પા અને શબરીમાલા યાત્રા

સબરીમાલામાં હરિહરપુત્ર, હરિ તથા હર (વિષ્ણુ અને શિવ)ના પુત્ર તરીકે પૂજિત ભગવાન અય્યપ્પાનું વિસ્તૃત વર્ણન સ્કંદ પુરાણના શાસ્તા પાતાલમ તથા બ્રહ્માંડ પુરાણમાં સંરક્ષિત ભૂતનાથ ઉપાખ્યાનમાં મળે છે, આ બે ગ્રંથો તેમના જન્મ તથા રાક્ષસી મહિષીના વધ માટે સર્વાધિક ટાંકવાય છે.

મહિષી સર્વદા રાક્ષસી નહોતી, અને તેની કથા કહે છે કે તેનો અંતિમ વધ શા માટે એક સજા કરતાં મોક્ષ તરીકે વધુ જણાય છે. પરંપરા માને છે કે તે એક સમયે લીલા હતી, ઋષી દત્તાત્રેયની પત્ની. એક દિવ્ય વિવાદે તેને એક ભેંસ-રાક્ષસી તરીકે જન્મ લેવાનો શ્રાપ આપ્યો. મહિષી તરીકે, દેવી દુર્ગાના હાથે પોતાના ભાઈ મહિષાસુરના મૃત્યુથી દુઃખી, તેણે દેવોમાં પોતાનો ક્રોધ મોકલ્યો. તેણે બ્રહ્માથી લગભગ-સંપૂર્ણ અજેયતાનો વરદાન જીત્યો, એક શર્ત સાથે: ફક્ત વિષ્ણુ અને શિવના સંગમથી જન્મેલો બાળક જ તેને હરાવી શકે, એક સંગમ જેના વિશે દેવોને એવું માનવાનું પણ કારણ હતું કે તે ક્યારેય બનશે જ નહીં.

તે જરૂરિયાતનો જવાબ આપવા માટે, વિષ્ણુએ મોહિનીનું આકર્ષણીય રૂપ ધારણ કર્યું, અને શિવ તથા મોહિનીના આ મિલનથી એક તેજસ્વી બાળક જન્મ્યો, તેના ગળામાં એક સોનાની ઘંટડી, મણિ, ધારણ કરેલો, જેનાથી તેણે મણિકંઠ નામ પાયું. શિવે ત્યારબાદ શિશુને પવિત્ર પંપા નદીના કિનારે છોડી દીધો, જ્યાં પંડલમના રાજા રાજશેખર, જે લાંબા સમયથી એક વારસ માટે પ્રાર્થના કરી રહ્યા હતા, તેણે તેને શોધી કાઢ્યો અને તેને પ્રેમપૂર્વક પોતાના પુત્ર તરીકે ઉછેર્યો.

મણિકંઠ રાજા રાજશેખરની સંભાળમાં એક અસાધારણ યુવા રાજકુમાર તરીકે ઉછર્યો, બરાબર તે વારસ તરીકે જેમ માટે રાજા ટોળું સમય પ્રાર્થના કર્યો હતી. તેણે દરેક કળા અને શસ્ત્ર સહજતાથી આયત્ત કર્યા, અને તેની શાંત સ્થિરતાએ એક એવી પ્રકૃતિને છુપાવી રાખી જેનો તેના દત્તક પરિવારને કોઈ સંશય નહોતો.

જ્યારે એક ઈર્ષાળુ મંત્રી, આશંકા કરીને કે મણિકંઠ રાજાના નિજ-જન્મેલા પુત્રને વિસ્થાપિત કરશે, તેણે તેને બાઘણીનું દૂધ લાવવાના બહાને જંગલમાં મોકલ્યો, તેને આશા હતી કે બાળક ત્યાં મર જશે. તેના બદલે બાળકે જંગલમાં મહિષીનો સામનો કર્યો અને તેની સાથે એક ભીષણ યુદ્ધ કર્યું. તેણે તેને શૃંગો પકડીને અઝુતાયર નદીની નજીક પૃથ્વીમાં નાખી દીધો, અને જ્યારે તે મરણાસન્ન પડો હતો તેણે તેના શરીર પર નૃત્ય કર્યું, એક નૃત્ય જે પરંપરા વિજય અને મોક્ષ બંને તરીકે યાદ રાખે છે, કારણ કે તેમનો અંતિમ શ્વાસ જૂના શ્રાપ અંતે ઉઠી ગયો અને લીલાને તેના સાચા રૂપમાં પુનઃસ્થાપિત કર્યો.

પોતાની પ્રકૃતિને સંશય સિવાય સાબિત કર્યા બાદ, તે એક વશીભૂત સિંહણી પર સવાર થઈ મહેલમાં પાછો ફર્યો, તે જ કાર્ય પૂર્ણ કરીને જે તેને મારવાનો હતો. તે સવારીએ સમગ્ર દરબારને સ્પષ્ટ કર્યું કે રાજા ખરેખર કયા પ્રકારના બાળકને પાળી રહ્યો હતો.

પોતાનો ધ્યેય પૂર્ણ કર્યા બાદ, મણિકંઠે શોકગ્રસ્ત રાજાને કહ્યું કે તેમના માનવીય કર્તવ્યો પૂર્ણ થઈ ગયા છે અને તે તેમના તપસ્વી, દિવ્ય સ્વરૂપમાં પાછા ફરવા માંગે છે. તેણે રાજાને કહ્યું કે જ્યાં પણ તેમણે છોડેલું તીર પણે ત્યાં મંદિર બંધાવે. તે પશ્ચિમ ઘાટના જંગલમાં ગહરાણીમાં, શબરીમાલા ટેકરીના શિખર પર આવીને રોકાયું. ત્યાં તેણે અય્યપ્પા, ધર્મ શાસ્તા તરીકે પોતાની આસીન લીધી, સર્વદા યુવાન અને બ્રહ્મચારી, જાતિ અને પંથ સિવાય ઊભો રક્ષક.

પરંપરા માને છે કે અય્યપ્પાએ મહિષીને હરાવી રાજમહેલમાં પાછા ફર્યા એવું સંપૂર્ણ એકલા નહોતા. એરુમેલીમાં, તેમણે વાવર સાથે જોડાણ કર્યું, વિવિધ કથાઓમાં એક આરબ દરિયાઈ આક્રમણકારી, એક મુસ્લિમ સંત, અથવા એક યોધા તરીકે યાદ કર્યો જે તેમની સાથે લડીને તેમના સૌથી નજીકના સાથી બની ગયો. બંને તેમ વિશે કહેવાય છે કે તેઓ મહિષીની વિરુદ્ધ અભિયાનમાં એકબીજાની બાજુમાં લડીને લડ્યા. જ્યારે અય્યપ્પા અંતે શબરીમાલા માટે બહાર નીકળ્યા, તેઓએ વાવરને એરુમેલીમાં રહેવા માટે કહ્યું અને તેમના ભક્તોને કહ્યું કે જે કોઈ શબરીમાલામાં તેમને જોવા માંગે તે પહેલાં વાવરને શ્રદ્ધાંજલિ આપે. તીર્થયાત્રીઓ આજે પણ આ સૂચના પાળે છે, શબરીમાલાની ચઢાણ પહેલાં એરુમેલીની વાવર મસ્જિદમાં રોકાય છે, તેનું એક જીવંત સ્મરણ કે જે રક્ષક તેઓ ટેકરી ચઢવા જાય છે તે, તેમની પોતાની કથામાં, એક એવો રક્ષક હતો જેણે તેમના સાચા મિત્રને શોધવા માટે વિશ્વાસની દરેક રેખા પાર કર્યો હતી.

આજે, લાખો ભક્તો, સ્વામી કહેવાય છે તેમ નિર્વિશેષે તેમનું સાધારણ જીવનમાં સ્થિતિ ગમે તે હોય, આ ચાલીસ-એક-દિવસીય શિસ્ત દ્વારા તીર્થયાત્રા માટે તૈયારી કરે છે, વ્રતને જ તે તીર્થયાત્રા સાથે અવિભાજ્ય માને છે જેમાંથી તે પહેલાં આવે છે અને તે દર્જાના સમતલીકરણથી પણ જેનું આ ચઢાણ સર્વદા પ્રતિનિધિત્વ કર્યું છે. તીર્થયાત્રા ઇરુમુડી કેટ્ટુ, ભેટોના એક બે-ભાગવાળા પોટલાને લઈને અઠારા પવિત્ર સીણીઓ, પથિનેટ્ટમ પડી, ચઢવા સાથે તેની સીમા પર પહોંચે છે, મકર સંક્રાંતિ ઋતુમાં મકર જ્યોતિના ઝગમગતામાં અય્યપ્પાના દર્શનમાં ફેરવાય છે. પરંપરા અઠારા સીણીઓને એક સાથે અઠારા અલગ વસ્તુઓના પ્રતિનિધિત્વ તરીકે વાંચે છે, તેમાં અઠારા પુરાણો, અય્યપ્પાને તેમના શત્રુઓ વિરુદ્ધ સજ્જિત કરતી કહેવાય તે અઠારા શસ્ત્રો, અને શબરીમાલાને તે પોતે ચતુર્દિક ઘેરતી અઠારા ટેકરીઓ સમાવિષ્ટ છે, જેથી ચઢેલી દરેક સીણી મણિકંઠને એક સમયે જંગલમાં જીતેલી તે જ વિજયની એક નાની પૂર્ણતા તરીકે સમજી શકાય.