Jaintempel Ranakpur

In de veertiende eeuw ontving een vrome jaïnistische koopman genaamd Dharna Shah, een Porwal uit Ghanerao in Mewar, tijdens meditatie wat de traditie beschouwt als een mystieke visioen: een hemels vliegend paleis, bekend als de Nalina-Gulma Vimana. Bewogen om zijn vorm op aarde als tempel te herscheppen, zocht en kreeg hij het patronaat van Rana Kumbha, de heerser van Mewar, die grond en steun voor het project verleende. De bouw begon in 1389 n.Chr. onder leiding van de architect Depa, en het gedetailleerde werk werd uitgevoerd door Deepaka. Het duurde bijna zeventig jaar voordat de tempel uiteindelijk werd ingewijd; een inscriptie op een zuil nabij het hoofdheiligdom vermeldt de datum 1439. De omvang van het project, waarbij volgens de traditie generaties lang duizenden arbeiders betrokken waren, weerspiegelt de ambitie om een visioen van de hemel na te bootsen in plaats van simpelweg nog een heiligdom op te richten.

De tempel heet officieel Chaturmukha Dharana Vihara, de vierhoofdige tempel van Dharna, en is zo ontworpen dat zijn centrale witmarmeren beeld van Bhagwan Rishabhadeva, de eerste Tirthankara, tegelijkertijd naar alle vier de windstreken kijkt. Pelgrims die het heiligdom van welke kant ook naderen, zien dat het gezicht van de Tirthankara al naar hen is gekeerd. De jaïnistische traditie leest deze architectonische keuze als een directe verklaring: de waarheid die een verlichte Jina verkondigt, behoort evenzeer toe aan elke richting waaruit een zoeker kan komen, zonder dat één weg boven een andere wordt gesteld.

Tot de meest geroemde kenmerken van de tempel behoren de 1.444 marmeren zuilen, elk fijn gebeeldhouwd en naar verluidt in motief, verhouding of hoek van het beeldhouwwerk verschillend van alle andere. Het jaïnistische commentaar leest deze bewuste verscheidenheid als een leer op zich. Elke afzonderlijke kolom staat met eigen versiering apart, en toch draagt elk precies hetzelfde constructieve gewicht; samen dragen ze één heiligdom van de waarheid, een beeld van een gemeenschap van zielen wier verschillen in weg of omstandigheden hen nooit scheiden van een gedeelde toewijding.

Het Chaumukha-heiligdom bevat een zes voet hoog beeld van Adinath in wit marmer, gebeeldhouwd met vier identieke gezichten. Pelgrims begrijpen het als een voorstelling van het Samavasarana, de goddelijke preekzaal die volgens de traditie ontstaat uit de geestelijke kracht van een Tirthankara na het Kevala Jnana, en vanwaaruit de Jina alle aanwezige levende wezens, mensen, dieren en hemelse wezens, gelijkelijk en tegelijk toespreekt. In de buurt toont één marmeren plaat met Parshvanatha de drieëntwintigste Tirthankara beschermd onder een baldakijn van duizendacht ineengestrengelde slangenkappen; hun opgerolde staarten zijn zo gebeeldhouwd dat er geen herkenbaar begin of einde is, een traditioneel beeld van ononderbroken meditatieve concentratie.

De open binnenplaatsen en de gebeeldhouwde lichtschachten laten het natuurlijke daglicht van zonsopgang tot zonsondergang geleidelijk over de marmeren beeldhouwwerken glijden. De kleur van de zuilen verandert van een warm gouden crème in de vroege ochtend naar een helder, bijna stralend wit op het middaguur. Ondanks de brandende woestijnzomers van Rajasthan buiten blijven de stenen binnenzalen merkbaar koel, een eigenschap die pelgrims al lang gunstig vinden voor stille overpeinzing van de vierentwintig Tirthankara's in stille meditatie, en niet als ongemak dat het bezoek zou kunnen bekorten.

Gelovigen die Ranakpur bezoeken, reciteren vaak het Kshamapana-vers, centraal in de jaïnistische praktijk, ontleend aan de Pratikramana-traditie en opgetekend in het vierde hoofdstuk van de Avashyaka Sutra. Khamemi savve jive, savve jiva khamantu me, metti me savva bhuesu, veram majjham na kenai: ik vraag alle levende wezens om vergeving, mogen alle levende wezens mij vergeven, ik koester vriendschap voor elk wezen, ik koester vijandschap tegen niemand. In een tempel die is gebouwd rond het beeld van een waarheid die zich gelijkelijk tot alle wezens richt, wordt deze gelofte van universele vergeving breed ervaren als de voltooiing in woorden van wat de architectuur al in steen uitdrukt.

Tussen de vele gebeeldhouwde details van de tempel vertelt de plaatselijke traditie dat één enkele zuil van de 1.444 door de bouwers opzettelijk en licht uit het lood werd geplaatst. Ze staat als een bewuste afwijking van de strenge precisie die elders in het complex is toegepast. Gidsen en gelovigen verklaren deze bedoelde fout meestal als een bescherming tegen ahankara, dat wil zeggen trots of eigenliefde. Het is een herinnering die in de architectuur zelf is ingebouwd: geen menselijke prestatie, hoe groot of nauwgezet ook, mag voor onberispelijke volmaaktheid worden aangezien; een les die stilletjes tussen duizenden zuilen is geplaatst in plaats van ergens schriftelijk te worden afgekondigd.

Ranakpur is vandaag nog steeds een actieve Shvetambara-jaïnistische bedevaartsplaats, onderhouden door de Anandji Kalyanji Trust, en wordt in Rajasthan samen met de heiligdommen van de Mount Abu en de Dilwara-tempels gerekend tot de meest vereerde tempelcomplexen van dit geloof. Pelgrims blijven er naartoe reizen, vooral tijdens jaïnistische feesten en voor gewone darshan. In zijn vierhoofdig heiligdom en zijn bos van individueel gebeeldhouwde zuilen vinden zij dezelfde uitnodiging die Dharna Shahs oorspronkelijke visioen bijna zes eeuwen geleden bood: een gebouwde ruimte waarin de waarheid, van welke richting men ook nadert, de zoeker die is aangekomen al toegekeerd lijkt.