ওনাম ও মহাবলির প্রত্যাবর্তন

ওণম উৎসবের কেন্দ্রে যে কাহিনি, তা ভাগবত পুরাণের অষ্টম স্কন্ধের ১৫ থেকে ২৩ অধ্যায়ে বর্ণিত। কাহিনির শুরু মহাবলিকে দিয়ে, যিনি ভক্ত প্রহ্লাদের পৌত্র এবং অসুরদের রাজা। তিনি পৃথিবী এমন ন্যায়, সমৃদ্ধি ও উদারতার সঙ্গে শাসন করেছিলেন যে তাঁর রাজ্য সুবর্ণযুগ হিসেবে স্মরণীয় হয়ে ওঠে। জাতি বা জন্ম নির্বিশেষে সেখানে কোনো দারিদ্র্য, মিথ্যা বা অপরাধ ছিল না, এবং কারও কোনো কিছুর অভাব ছিল না।

তবু মহাবলির এই সাফল্যই একটি নীরব বিপদের জন্ম দিল। তাঁর ক্রমবর্ধমান ক্ষমতা ও জনপ্রিয়তা এমনকি দেবতাদেরও ছাড়িয়ে যেতে শুরু করল। ইন্দ্রের নেতৃত্বে দেবতারা ভীত হলেন যে এই অসুর রাজা, যতই সদ্গুণসম্পন্ন হোন, সেই মহাজাগতিক শৃঙ্খলাকে বিপন্ন করছেন, যেখানে দেবতা ও অসুর নিজ নিজ নির্ধারিত স্থান দখল করে আছে।

দেবতারা বিষ্ণুর কাছে আবেদন জানালেন, এবং বিষ্ণু সংঘর্ষ নয়, বিনয়ের পরীক্ষা বেছে নিলেন। তিনি বামন রূপে জন্ম নিলেন, এক ক্ষুদ্রাকৃতি ব্রাহ্মণ বালক, এবং এক মহাযজ্ঞের সময় মহাবলির সামনে উপস্থিত হলেন। রাজা, তাঁর চরিত্র অনুযায়ী, প্রতিজ্ঞা করেছিলেন যে যা-ই চাওয়া হোক তা দেবেন। বামন এমন এক প্রার্থনা করলেন, যা প্রায় হাস্যকরভাবে সামান্য মনে হয়: তাঁর নিজের ছোট পায়ে মাপা তিন পা ভূমি।

মহাবলির গুরু, ঋষি শুক্রাচার্য, ছদ্মবেশ টের পেয়ে রাজাকে বর না দিতে সতর্ক করলেন। কিন্তু মহাবলি এক ব্রাহ্মণ অতিথির কাছে নিজের প্রতিশ্রুতি ভাঙতে রাজি ছিলেন না, এবং কোনো প্রতারণার ভয়ে তাঁর আজীবনের দানশীলতার সংকল্প নষ্ট হতে দিতে চাইলেন না। তিনি অনুরোধ মেনে নিলেন, বামনের হাতে সংকল্পের জল ঢাললেন, প্রতিজ্ঞা মোহরাঙ্কিত করার জন্য, যখন শুক্রাচার্য সেই ধারা রোধ করতে চেয়ে চেষ্টায় একটি চোখ হারালেন।

প্রতিজ্ঞা মোহরাঙ্কিত হওয়ামাত্র বামন মহাজাগতিক, ব্রহ্মাণ্ড-ব্যাপী রূপ ধারণ করলেন। তাঁর প্রথম পদক্ষেপে তিনি সমগ্র পৃথিবী আবৃত করলেন, এবং দ্বিতীয় পদক্ষেপে সমগ্র স্বর্গ। তৃতীয় পদক্ষেপের আর কোনো স্থান অবশিষ্ট রইল না।

মহাবলি মুহূর্তেই বুঝলেন কী ঘটছে, এবং অপূর্ণ প্রতিশ্রুতির কারণে অসম্মানিত হতে অস্বীকার করে তিনি বিনীতভাবে নিজের মস্তক বিষ্ণুর শেষ পদক্ষেপের ভূমি হিসেবে অর্পণ করলেন। বিষ্ণু এই চূড়ান্ত আত্মসমর্পণ ও সততায় বিগলিত হয়ে তাঁর পা মহাবলির মস্তকে রাখলেন এবং তাঁকে পাতালে, অধোলোকে, ঠেলে পাঠালেন। এটি কোনো অন্যায়ের শাস্তি ছিল না, কারণ মহাবলি তাঁর কথা রাখা ছাড়া আর কিছুই করেননি; এটি ছিল মহাজাগতিক ভারসাম্যের প্রয়োজনীয় পুনঃস্থাপন।

মহাবলির ধার্মিকতার গভীরতা স্বীকার করে বিষ্ণু তাঁকে প্রতিদানে এক বর দিলেন: প্রতি বছর একবার মহাবলি অধোলোক থেকে ফিরে এসে যে ভূমি ও প্রজাদের তিনি এতটা ন্যায্যভাবে শাসন করেছিলেন, তাদের দেখতে পারবেন, নিজ চোখে দেখতে পারবেন যে তাঁর স্মৃতির ছায়ায় তারা এখনো শান্তি ও প্রাচুর্যে বাস করছে। এই দিনটিকেই কেরালা ওণম উৎসব হিসেবে পালন করে, তিরুওণম, মহাবলির প্রত্যাবর্তনের দিন, যা সাধারণত মালয়ালম মাস চিঙ্গম-এ, আগস্ট ও সেপ্টেম্বরের মধ্যে পড়ে।

সমগ্র কেরালায় ঘরগুলি পরিষ্কার ও সাজানো হয়, দ্বারদেশে ফুলের বিস্তৃত আলপনা বিছানো হয়, যাকে বলা হয় পূকলম, ফিরে আসা রাজাকে স্বাগত জানাতে। পরিবারগুলি ওণসদ্য প্রস্তুত করে, একটি বিশাল নিরামিষ ভোজ, যা কলাপাতায় পরিবেশন করা হয় এবং যাতে দুই ডজন পর্যন্ত আলাদা পদ থাকতে পারে। সম্প্রদায়গুলি নৌকাদৌড় আয়োজন করে, যাকে বলা হয় বল্লম কলি, সঙ্গে বাঘনাচ, যা পুলিকলি নামে পরিচিত, এবং মেয়েরা বৃত্তাকারে যে কৈকোট্টিকলি নাচ করেন।

দশ দিনের উদ্‌যাপনের কেন্দ্রে রয়েছে এই বিশ্বাস, যা প্রজন্মের পর প্রজন্ম শিশুদের বলা হয়: মহাবলি এখনো স্নেহভরে কেরালার উপর নজর রাখেন, দেখেন যে তাঁর শাসনের সমৃদ্ধি ও সমতা টিকে আছে কি না। এর ফলে ওণম শুধু একটি ফসল উৎসব নয়, বরং এক সদ্গুণসম্পন্ন রাজা এবং যে ভূমিকে তিনি কখনো সত্যিই ভালোবাসা বন্ধ করেননি, তাদের মধ্যে এক প্রতিশ্রুতির বার্ষিক নবীকরণ।

কেরালায় মহাবলিকে কখনো উৎখাত হওয়া খলনায়ক হিসেবে স্মরণ করা হয় না, এবং কাহিনিও তাঁকে সেভাবে পড়ার কোনো কারণ দেয় না। কোনো পাপের কারণে নয়, বরং তাঁর নিজের সদ্গুণের সম্পূর্ণতার কারণেই তিনি পরাভূত হন: এতে অতিথিকে ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো স্থান ছিল না, এমনকি সেই অতিথি যখন তাঁর সবকিছু নিতে এসেছিলেন তখনও। কাহিনির স্থায়ী শক্তি এখানে যে এটি বিষ্ণুর পরীক্ষাকে ভালো বনাম মন্দের প্রতিদ্বন্দ্বিতায় পরিণত করা এড়িয়ে যায়; মহাবলির বিনয় ও বিষ্ণুর পরীক্ষা, দুটিই একই আত্মসমর্পণের কাজ, একজন সবকিছু দান করছেন, অন্যজন ছদ্মবেশে মাত্র তিন ছোট পদক্ষেপ চেয়ে, তারপর এর বিনিময়ে সবকিছু গ্রহণ করছেন।