ओणम और महाबली का आगमन

ओणम के हृदय में स्थित कथा, जो भागवत पुराण के अष्टम स्कंध, अध्याय १५ से २३ में वर्णित है, भक्त प्रह्लाद के पौत्र और असुरों के राजा महाबली से आरंभ होती है। उन्होंने पृथ्वी पर इतनी निष्पक्षता, समृद्धि और उदारता से शासन किया कि उनका राज्य एक स्वर्ण युग के रूप में स्मरण किया जाने लगा। न कोई निर्धनता थी, न झूठ, न अपराध, और जाति या जन्म की परवाह किए बिना किसी को किसी वस्तु की कमी नहीं थी।

फिर भी महाबली की सफलता ने स्वयं एक शांत संकट उत्पन्न किया। उनकी बढ़ती शक्ति और लोकप्रियता देवताओं को भी आच्छादित करने लगी, और इंद्र के नेतृत्व में देवता भयभीत होने लगे कि यह असुर राजा, अपने सद्गुणों के बावजूद, उस कॉस्मिक व्यवस्था को संकट में डाल रहा है जिसमें देवों और असुरों का अपना-अपना नियत स्थान है।

देवताओं ने विष्णु से प्रार्थना की, जिन्होंने संघर्ष के बजाय विनम्रता की परीक्षा का मार्ग चुना। उन्होंने एक नाटे ब्राह्मण वामन का रूप धारण किया और महाबली के समक्ष एक महान यज्ञ के अवसर पर उपस्थित हुए, जहाँ राजा ने अपने स्वभाव के अनुरूप किसी भी याचना को पूर्ण करने की प्रतिज्ञा ली थी। वामन ने कुछ ऐसा माँगा जो लगभग हास्यास्पद रूप से तुच्छ प्रतीत हुआ: अपने ही छोटे पगों से मापी गई भूमि के तीन पग।

महाबली के गुरु, शुक्राचार्य ने इस छद्म रूप को पहचान लिया और राजा को यह वर न देने की चेतावनी दी। परंतु महाबली एक ब्राह्मण अतिथि से दिया वचन तोड़ने को तैयार नहीं थे, और न ही किसी छल के भय से अपनी जीवनभर की उदारता की प्रतिबद्धता को भंग करने देना चाहते थे। उन्होंने फिर भी यह याचना स्वीकार कर ली, वचन को सील करने हेतु वामन के हाथों पर संकल्प-जल डालते हुए, जबकि शुक्राचार्य ने उस जलधारा को रोकने का प्रयास किया और इस प्रयास में अपनी एक आँख खो दी।

प्रतिज्ञा सील होते ही वामन एक विराट, ब्रह्मांड-व्यापी रूप में विस्तृत हो गए। अपने पहले पग से उन्होंने संपूर्ण पृथ्वी को ढक लिया, और दूसरे पग से संपूर्ण स्वर्ग को। तीसरे पग के लिए अब कहीं स्थान शेष नहीं रहा।

महाबली को तत्क्षण समझ आ गया कि क्या हो रहा है, और अपनी अपूर्ण प्रतिज्ञा से अपमानित होने से बचने के लिए उन्होंने विनम्रतापूर्वक अपना ही सिर विष्णु के अंतिम पग के लिए भूमि के रूप में अर्पित कर दिया। विष्णु, इस चरम समर्पण और सत्यनिष्ठा से द्रवित होकर, महाबली के सिर पर अपना पग रखकर उन्हें पाताल लोक में भेज दिया। यह किसी अपराध का दंड नहीं था, क्योंकि महाबली ने अपना वचन निभाने के अतिरिक्त कुछ भी गलत नहीं किया था; यह तो कॉस्मिक संतुलन की आवश्यक पुनर्स्थापना थी।

विष्णु ने महाबली की धर्मपरायणता की गहराई को पहचानते हुए उन्हें बदले में एक वर दिया: कि प्रत्येक वर्ष एक बार महाबली को पाताल लोक से लौटकर उस भूमि और प्रजा को देखने की अनुमति होगी, जिस पर उन्होंने इतने न्यायपूर्वक शासन किया था, यह देखने के लिए कि वे अब भी उनकी स्मृति में शांति और समृद्धि से जीवन यापन कर रहे हैं। यही वह दिन है जिसे केरल ओणम के रूप में मनाता है—तिरुवोणम, महाबली के आगमन का दिन, जो सामान्यतः मलयालम माह चिंगम में अगस्त-सितंबर के बीच पड़ता है।

केरल भर में घरों को साफ कर पूकलम नामक विस्तृत फूलों की रंगोली से सजाया जाता है, जो लौटते राजा के स्वागत हेतु द्वार पर बिछाई जाती है। परिवार ओणसद्या तैयार करते हैं, केले के पत्तों पर परोसा जाने वाला एक विशाल शाकाहारी भोज, जिसमें लगभग दो दर्जन विभिन्न व्यंजन शामिल होते हैं। समुदाय नौका-दौड़ (वल्लम काली), व्याघ्र-नृत्य (पुलिकली), तथा स्त्रियों द्वारा वृत्त में की जाने वाली ओणम कैकोट्टिकली नृत्य का आयोजन करते हैं।

इस दस दिवसीय उत्सव के केंद्र में वह विश्वास है, जो पीढ़ी-दर-पीढ़ी बच्चों को बताया जाता है, कि महाबली अब भी प्रेमपूर्वक केरल पर दृष्टि रखते हैं, यह जाँचते हुए कि उनके शासन की समृद्धि और समानता बनी हुई है। यही ओणम को केवल एक फसल उत्सव नहीं, बल्कि एक धर्मपरायण राजा और उस भूमि के बीच के वचन का वार्षिक पुनर्नवीकरण बनाता है, जिससे उनका प्रेम कभी सच में समाप्त नहीं हुआ।

केरल में महाबली को कभी पराजित खलनायक के रूप में स्मरण नहीं किया जाता, और कथा स्वयं भी इसे इस प्रकार पढ़ने का कोई कारण नहीं देती। वे किसी पाप से नहीं, बल्कि अपने ही सद्गुण की संपूर्णता से बँध गए, जिसने उन्हें किसी अतिथि को अस्वीकार करने की कोई गुंजाइश नहीं छोड़ी, भले ही वह अतिथि उनका सब कुछ लेने आया था। कथा की स्थायी शक्ति इसी में है कि यह विष्णु की परीक्षा को अच्छे और बुरे के संघर्ष में बदलने से जानबूझकर दूर रहती है; महाबली की विनम्रता और विष्णु की परीक्षा दोनों एक ही समर्पण के रूप हैं—एक सब कुछ दान कर रहा है, दूसरा छद्म रूप में केवल तीन छोटे पग माँगकर बदले में संपूर्ण स्वीकार कर रहा है।