악어를 이겨낸 원숭이

바나린다 자타카

악어 한 마리가 원숭이가 건너는 징검돌 위에 매복하여 그의 심장을 노립니다. 그러나 대답 없는 인사 한마디가 그 매복 전체를 드러냅니다.

부처님께서 새롭지 않다고 하신 계략

기원정사에서 비구들은 데바닷타가 부처님을 살해하려는 새로운 계략에 관해 이야기하였습니다. 부처님은 데바닷타가 그런 일을 시도한 것이 이번이 처음과는 거리가 멀다고 말씀하시고, 그것을 증명하기 위해 아주 먼 옛날의 이야기를 들려주셨습니다.

평평한 돌 하나를 거쳐 가는 날마다의 건넘

그 옛날 보살은 큰 강가에 살던 원숭이 무리의 우두머리로 태어났습니다. 강 건너편에는 열매 맺는 나무가 빽빽한 섬이 있었습니다. 원숭이 왕은 날마다 강의 흐름을 중간에서 끊는 크고 평평한 바위 하나에 뛰어올랐다가, 그 나머지 거리를 힘껏 뛰어 섬에 이르렀고, 저녁이면 다시 같은 길로 돌아왔습니다.

떨어진 열매 하나에서 시작된 갈망

강에는 악어 한 마리와 그의 임신한 아내가 살고 있었습니다. 어느 날 아내는 원숭이 왕이 물에 떨어뜨린 열매 한 조각을 맛보고 너무나 맛있어서 갈망을 품게 되었습니다. 그녀가 바란 것은 열매 자체가 아니라, 그런 음식을 먹는 원숭이의 심장이었습니다. 그 심장이야말로 그의 활력과 우아함의 참된 원천이라고 그녀가 믿었기 때문입니다. 그녀가 남편을 끈질기게 조르자, 남편은 결국 원숭이를 잡아 주기로 하였습니다. 그는 날마다 건너는 지점을 알고 있었으므로, 헤엄쳐 평평한 바위에 이르러 수면 바로 아래에 몸을 숨기고 기다렸습니다.

조금 지나치게 높이 솟은 바위

그날 저녁 섬에서 돌아온 원숭이 왕은 늘 하던 대로 건너는 지점에 다가갔지만, 무언가가 그를 멈추게 하였습니다. 자세히 살펴보니, 바위가 이제까지 물 위로 솟아 있던 것보다 더 높이 올라와 있었습니다. 평소의 모습과 비교하면 작지만 의미심장한 변화였습니다.

매복을 드러낸 인사

의심이 든 원숭이는 인사할 때 늘 하던 습관대로 바위를 세 번 불렀습니다. “바위야, 내 벗이여!” 세 번째 부름에, 혼란스럽고 자신을 잊은 악어가 마치 그 인사가 자기에게 온 것인 양 대답하였습니다. 그 한 번의 잘못된 대답으로 그는 자신의 숨은 곳을 완전히 드러내고 말았습니다.

몸속이 아니라 나뭇가지에 걸어 둔 심장

자신이 들켰음을 깨달은 악어는, 원숭이를 붙잡아 그 심장을 아내에게 가져가라고 보내졌다는 사실을 솔직히 인정하였습니다. 원숭이 왕은 재빨리 생각하고, 자신의 운명을 담담히 받아들이는 체하며 악어에게 말하였습니다. 기꺼이 심장을 내놓겠지만, 나무에 사는 존재인지라 몸속에 그것을 지니고 다니지는 않는다고 하였습니다. 심장은 근처 나뭇가지에 열매처럼 걸려 있으니, 자신이 뛰어내려 바치면 악어는 제대로 받으려고 입을 크게 벌려야 할 것이라고 하였습니다.

활짝 벌어진 아가리, 굳게 감긴 두 눈

단순하고 조급한 악어는 기대에 차 입을 활짝 벌렸는데, 바로 그 순간 자신의 본성에 따라 눈을 감았습니다. 악어는 입과 눈을 동시에 열 수 없기 때문입니다. 원숭이 왕은 이로 인해 생긴 눈먼 한순간을 붙잡았습니다. 그는 바위에서 뛰어올라 악어의 바로 머리 위를 디딤돌 삼아 밟고, 악어가 무슨 일이 일어났는지 깨닫기도 전에 건너편 강둑의 안전한 곳으로 뛰어 건넜습니다.

부처님께서 밝히신 전생

속임을 당하고 또 이상하게 감탄하게 된 악어는, 진실과 지혜와 용기와 관대함을 함께 지닌 존재를 어떤 적도 쉽게 이기지 못한다고 소리 내어 감탄할 수밖에 없었습니다. 부처님은 이 가르침을 마치시며, 그 간교한 악어가 데바닷타였고, 음모를 꾸미던 그의 아내는 친차였다고 밝히셨습니다. 친차는 바로 부처님의 마지막 생에서, 그분의 명성을 무너뜨리려고 거짓으로 잘못을 뒤집어씌울 여인이었습니다. 부처님 자신은 그 원숭이 왕이었다고 하셨습니다. 팔리 경전의 본생담 제57화는 이 같은 설명과 함께 이 이야기를 기록하고 있으니, 같은 모양의 간교한 악의가 여러 생에 걸쳐 그분을 쫓아왔고, 그때마다 힘이 아니라 침착한 지혜로 이겨 냈음을 보여 줍니다.

의도하지 않은 경고가 된 습관

원숭이가 바위에게 날마다 건네던 인사는 결코 시험이 아니었습니다. 그것은 그저 아무런 응답도 기대하지 않고 행한, 작고 다정한 의례였습니다. 바로 그 평범함이 악어의 대답을 그토록 결정적으로 만들었습니다. 생명 없는 돌이 결코 대답할 리 없었기 때문입니다. 매복은 악어가 자신이 숨어 있는 바위만큼이나 고요하고 눈에 띄지 않게 머무는 데 전적으로 달려 있었습니다.

악어 자신의 짐작과 맞아떨어져 믿어진 거짓말

원숭이의 심장이 열매처럼 나뭇가지에 걸려 있다는 주장은 그 자체로 특별히 영리해서 먹힌 것이 아니었습니다. 그것은 이 모든 계략을 시작하게 한 바로 그 오해에 깔끔하게 들어맞았습니다. 기이한 열매를 먹는 것이 원숭이에게 심장의 신비한 힘을 준다는 악어 아내의 믿음이었습니다. 심장과 열매에 관한 한 가지 허튼소리를 이미 받아들였으니, 악어는 똑같은 말투로 제시된 두 번째 허튼소리를 의심할 특별한 이유가 없었습니다.