포기하지 않은 못생긴 왕

제타바나에서 한 비구가 자신의 수행에 싫증을 느껴 그것을 저버리기 직전에 이르렀다. 부처님께서는 그에게 아주 오랜 전생의 이야기를 들려주셨다. 거부와 변장과 굴욕을 겪으면서도 헌신을 굳게 지켜 간 한 남자의 이야기였는데, 그 시련은 이 비구 자신이 마주한 어떤 것보다도 견디기 훨씬 어려운 것이었다.

보살은 쿠사바티의 왕 옥카카와 왕비 실라바티의 아들 쿠사로 태어났다. 사꺄(제석천)는 왕비의 헌신에 감동하여, 아직 태어나지 않은 두 아들 가운데 하나를 고를 기회를 그녀에게 준 적이 있었다. 하나는 지혜롭지만 평범한 아들이었고, 다른 하나는 잘생겼지만 어리석은 아들이었다. 그녀는 지혜를 택했고, 쿠사는 참된 깊이와 능력을 갖춘 사내로 자라났다. 그러나 그의 얼굴은 너무도 매력이 없어서, 그의 부모는 어떤 공주도 그를 분명히 본 뒤에는 기꺼이 그와 혼인하려 하지 않을 것이라고 걱정하였다.

그의 어머니는 꾸며낸 집안 관습을 내세워, 사갈라의 공주 파바바티와의 혼사를 성사시켰다. 아내가 임신할 때까지 부부가 대낮에 서로를 보지 않는다는 규칙이었다. 이 약속은 한동안 지켜졌으나, 쿠사는 더는 그녀와 떨어져 있을 수 없어서 연꽃 연못 곁에서 한낮의 빛 속에 그녀의 손을 잡고 말았다. 처음으로 그의 얼굴을 똑똑히 본 파바바티는 악귀가 자신을 붙잡았다고 소리치며 졸도했고, 깨어나자 바로 그날 밤 아버지의 왕국으로 도망쳐서 더 이상 쿠사의 아내로 살기를 거부하였다.

쿠사는 더 이상 설명할 의무가 없는 왕으로 남을 수도 있었다. 그러나 그는 변장하고 그녀를 뒤쫓았으며, 자신이 누구인지 드러내지 않은 채 그녀 곁에 머물기 위해 평범한 일꾼의 일을 맡았다. 도공의 조수로서 그는 그녀의 모습을 새긴 그릇을 빚었는데, 그녀는 그것을 알아보고 물리쳤다. 바구니 짜는 사람으로서는 그녀의 모습을 종려 잎 부채에 엮었는데, 그녀는 그것을 보자마자 화가 나서 내던졌다. 화환을 만드는 사람으로서는 그녀의 얼굴을 화환에 엮었는데, 그녀는 이것 역시 옆으로 밀어냈다.

그제야, 왕실 주방의 요리사로서 그는 마침내 지속적으로 그녀 곁에 머물 수 있게 되었고, 일곱 달 내내 말없이 그녀에게 식사를 차려 주었다. 그의 아우 자얌파티는 공개 행렬에서 그를 대신 서 있어, 그가 알아보이지 않고 몸을 숨긴 채 그녀를 지켜볼 수 있게 해 주었다.

자신의 신분에서 그렇게 오래 떨어져 지낸 쿠사의 조용한 절망을 지켜본 사꺄는, 이웃한 일곱 왕에게 거짓 소식을 보냈다. 파바바티가 변장한 남편을 거부했으니 이제 누구든 얻을 수 있다는 것이었다. 일곱 왕이 한꺼번에 도착하여 도성을 포위했는데, 누구도 그녀를 다른 이에게 양보하려 하지 않았다. 쿠사가 마침내 주방에서 나와 그들과 맞서자, 사꺄는 베로차나라 불리는 빛나는 보석을 그에게 주었고, 드러난 기쁨으로 지켜보았다. 쿠사는 벌판을 가로질러 세 번 사자후를 터뜨렸고, 포위한 군대를 공포에 흩어 버렸으며, 양쪽 모두 단 한 사람의 목숨도 잃지 않은 채 일곱 왕을 모두 산 채로 사로잡았다.

사로잡힌 일곱 왕을 벌하는 대신, 쿠사는 그들 각각을 파바바티 자신의 어린 여동생들 가운데 한 명과 혼인시켰다. 이전의 경쟁자들이 한 가족이 되었고, 포위는 피를 흘리는 대신 혈연으로 끝을 맺었다. 파바바티 자신은 이전의 거부 때문에 이제 처형당할 것이라 확신하고, 그의 앞 진흙 속에 몸을 던져 용서를 빌었다.

쿠사는 그녀를 온전히 용서하고 아내로 다시 받아들였다. 그의 용모는 조금도 바뀌지 않았다. 파바바티는 그가 언제나 그러했던 그대로의 모습을 받아들였다. 그녀의 마음을 마침내 움직인 것은 그의 외모의 어떤 변화가 아니라, 그가 그녀를 위해 견디고 감수해 온 모든 것이었다. 두 사람은 함께 돌아가 평화롭게 그들의 왕국을 다스렸다.

부처님은 가르침을 마치시며, 파바바티를 라훌라의 어머니로, 자야맘파티를 아난다로, 그리고 쿠사 자신을 전생의 부처님으로 밝히셨다. 팔리 경전 마하니파타의 자타카 제531번은 이 이야기를 이러한 형태로 기록하고 있으며, 포기하려던 한 비구에게 주어진 것으로서, 꾸준하고 불평 없는 정진이 거부와 변장과, 그 자신이 겪은 것보다 훨씬 심한 굴욕조차 이겨 낼 수 있음을 보여 준다.

쿠사 자신의 조급함이 그를 보호하기 위해 어머니가 세운 규칙을 깨뜨렸고, 이 이야기는 그에게 그 결과에 대한 책임을 면해 주지 않는다. 약속이 요구한 대로 기다렸다면 파바바티의 도주는 아예 일어나지 않았을지도 모른다. 아내에게 보이고 알려지고 싶은 그 자신의 갈망이, 그녀의 어떤 잘못이 아니라, 그녀가 준비되기도 전에 그의 얼굴을 한낮의 빛 속으로 끌어냈다. 그 뒤 그가 겪은 긴 세월의 변장과 노동은, 부당한 벌이라기보다는 그가 스스로 택한 위험의 대가로 읽는 편이 옳다.

쿠사의 처음 세 가지 변장에는 저마다 같은 조용한 호소가 담겨 있었다. 그가 자기 손으로 만든 무언가 속에 파바바티 자신의 얼굴이 엮여 있었던 것이다. 그는 자신을 설명해야 하기 전에, 알아봐 주는 것만으로도 그녀의 마음이 누그러지기를 바랐던 것 같다. 그녀는 그 셋을 모두 망설임 없이 물리쳤다. 숨은 메시지 없이 평범한 시중만을 제공한 네 번째 변장만이, 마침내 그를 그녀 곁에 충분히 오래 머물게 하였고, 그 밖의 모든 것이 가능해지도록 하였다.