Sarabhamiga Jātaka

Le Bouddha prononça ce Jātaka, le n° 483 du canon pāli, alors qu'il demeurait à Jetavana, pour louer le don du Vénérable Sāriputta à développer un sujet bref en un exposé plein et complet. Afin de montrer comment une seule parole condensée peut se déployer en un enseignement entier, le Maître rapporta une naissance antérieure, où les vers concis d'un roi, récités seul à l'aube, suffirent à un auditeur sage pour reconstituer toute l'histoire cachée qui se tenait derrière eux.

Au temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta naquit comme un noble cerf de la forêt, tandis que le roi de cette époque était un chasseur passionné, qui se croyait sans égal parmi les hommes en force et en adresse. Un jour, il ordonna à ses courtisans de chasser les cerfs de la forêt vers lui, en avertissant que tout homme qui laisserait échapper la proie serait puni.

Lorsque le cerf, qui était le Bodhisatta, fut rabattu hors des fourrés vers le roi qui l'attendait, il se mouvait avec une agilité si naturelle, roulant, se courbant et se détournant à chaque vibration de la corde de l'arc, que chaque flèche manqua son but. Les courtisans ne purent retenir leur rire devant les échecs répétés du roi ; blessé par cette moquerie publique, le roi ceignit son vêtement, saisit son épée et se lança à pied, seul, à la poursuite furieuse du cerf, courant près de trois yojanas au plus profond de la forêt.

Le Bodhisatta, qui connaissait bien la forêt, perçut devant lui une grande fosse, profonde de soixante coudées et renfermant une trentaine de coudées d'eau ; à la dernière seconde, il s'en détourna et la contourna en toute sécurité. Le roi, en revanche, uniquement tendu vers le cerf qui fuyait et aveugle au sol devant lui, courut droit devant et plongea dans la fosse cachée, se débattant dans l'eau profonde sans aucun appui pour se sauver.

Entendant les cris du roi depuis le fond de la fosse, le Bodhisatta ne saisit pas l'occasion de s'enfuir sans être poursuivi. Bien que cet homme l'eût chassé l'instant d'avant, aucun ressentiment ne naquit dans le cœur du cerf. Ému au contraire par la compassion pour un être en danger de se noyer, il s'approcha du bord de la fosse, prit fermement appui sur les rochers de la margelle et se pencha pour tirer le roi qui se débattait hors de l'eau, le ramenant en sûreté sur la terre ferme.

Une fois que le roi eut repris son souffle et son calme, le Bodhisatta ne se retira pas simplement dans la forêt. Il s'adressa au roi avec une autorité douce et l'établit dans les Cinq Préceptes, les vertus morales fondamentales de la bonne conduite que chaque personne, roi ou homme du peuple, doit observer. Reconnaissant et humble, le roi offrit à son tour de partager son royaume avec le cerf qui lui avait sauvé la vie.

Le Bodhisatta refusa cette offre sans hésiter, déclarant qu'il n'était qu'un animal de la forêt et qu'il n'avait aucun désir de posséder un royaume. Il demanda seulement au roi, s'il accordait du prix à ce qui s'était passé entre eux, de garder fidèlement les préceptes qui lui avaient été enseignés, et d'apprendre aussi à ses sujets à les observer. Cette requête formulée, le cerf regagna paisiblement sa demeure forestière.

Touché par tout ce qui s'était passé, le roi retourna dans sa cité et proclama que son peuple devait observer les Cinq Préceptes. Pourtant, il ne raconta à personne l'histoire de la fosse et du sauvetage. Chaque aube, seul avec ses souvenirs, il récitait pour lui-même six vers de réflexion paisible sur la peine, les épreuves et les récompenses inattendues qui échoient à ceux qui ne perdent pas courage. Son chapelain royal, les entendant jour après jour, reconstitua à partir de leurs termes soigneusement choisis toute l'histoire cachée du gouffre et du cerf qui avait sauvé la vie du roi, bien que celui-ci n'en eût jamais parlé à voix haute.

Peu après, le roi retrouva ce même cerf dans son propre parc et leva son arc pour le tirer, oubliant un instant la dette qu'il avait envers lui. Aussitôt Śakra, souverain des dieux, intervint : il parla d'abord par le corps du chapelain, puis apparut sous sa forme divine, tentant le roi par la promesse de devenir roi parmi les dieux s'il tuait son bienfaiteur, et le menaçant de mort et de ruine pour toute sa maison s'il épargnait le cerf par gratitude. Le roi, ébranlé ni par la tentation ni par la menace, déclara qu'il ne lèverait jamais la main contre celui qui l'avait tiré du gouffre, quelle que fût la récompense ou la punition qui s'ensuivrait.

Achevant le récit, le Bouddha identifia les personnages de l'histoire avec ceux de son propre entourage : Ānanda était le roi qui tomba dans la fosse et fut sauvé, Sāriputta était le sage chapelain qui reconstitua toute l'histoire à partir de quelques vers entendus, et le Bouddha lui-même avait été le noble cerf qui pardonna à son chasseur et le tira hors de l'eau.

Ce Jātaka n° 483 demeure plus qu'un conte sur un roi reconnaissant et un cerf miséricordieux ; il est la démonstration même que le Bouddha voulut donner du rare talent de Sāriputta. Tout comme le chapelain, n'ayant entendu que six brèves strophes récitées en privé, put en déployer toute l'histoire cachée du gouffre, du sauvetage et des préceptes, Sāriputta pouvait de même prendre la plus brève parole du Dhamma et en tirer le sens plein et complet pour ceux qui avaient besoin de l'entendre. La compassion du cerf envers l'homme même qui le chassait, et la fidélité inébranlable du roi qui ne trahit pas son sauveteur, même devant un dieu, demeurent des leçons durables de gratitude et de bienveillance ; mais le cadre dans lequel le Bouddha plaça ce récit renvoie toujours à la leçon plus profonde de la sagesse, capable de lire tout un enseignement dans une seule parole.