Sirikāḷakaṇṇi Jātaka

Le Bouddha raconta ce récit à Jetavana, après que les moines se furent mis à discuter du grand donateur Anāthapiṇḍika. Ils se demandaient à voix haute si toute sa maisonnée observait réellement les Cinq Préceptes avec autant de pureté qu'on le disait. Pour trancher la question, le Bouddha rapporta un vieux récit concernant un maître de maison, numéroté 382 dans la collection pāli des Jātaka du Khuddaka Nikāya, dont la demeure fut mise à l'épreuve par deux déesses elles-mêmes.

Jadis, à Bénarès, sous le roi Brahmadatta, le Bodhisatta naquit comme marchand nommé Suciparivāra, « Celui dont la suite est pure ». Il portait ce nom parce que chaque membre de sa maisonnée, jusqu'au plus humble serviteur, observait les Cinq Préceptes sans faillir. Par cette même discipline, il gardait toujours dans sa demeure une couche et un lit inoccupés et fraîchement préparés, réservés à tout hôte d'une vertu supérieure à la sienne qui pourrait un jour se présenter.

Au loin, au lac sacré Anotatta de l'Himālaya, deux déesses s'étaient rassemblées pour se baigner. Kāḷakaṇṇī, fille du roi régent Virūpakkha de l'Ouest et déesse associée à l'infortune, et Sirī, fille du roi régent Dhataraṭṭha de l'Est et déesse associée à la fortune, insistaient chacune pour entrer la première dans l'eau. Ni l'une ni l'autre ne consentait à céder son droit de préséance.

Incapables de résoudre leur différend entre elles, les deux déesses portèrent leur querelle devant les Quatre Grands Rois qui gardent les quartiers du monde. Les Quatre Rois, à leur tour, ne purent trancher entre deux prétendantes aussi élevées et renvoyèrent l'affaire plus haut encore, auprès de Sakka, seigneur des dieux lui-même.

Sakka refusa de statuer directement sur la naissance ou le rang des déesses. Il leur imposa plutôt une épreuve mondaine : celle des deux qui pourrait la première s'asseoir ou s'allonger sur la couche préparée dans la maison du marchand Suciparivāra, à Bénarès, serait reconnue comme la première à se baigner dans le lac. Sur ce, les deux déesses descendirent des cieux jusqu'à la demeure du marchand pour plaider leur cause devant un juge mortel.

Kāḷakaṇṇī arriva la première, vêtue d'étoffes d'un bleu sombre, et demanda au marchand la permission de s'allonger sur sa couche préparée. Suciparivāra, avant d'accorder à tout hôte cette place d'honneur, demandait toujours quelle sorte de personne il était et parmi quelles gens il aimait demeurer. Kāḷakaṇṇī avoua qu'elle prenait plaisir à la compagnie des menteurs, des querelleurs et de ceux qui parlent faussement de leurs amis dans leur dos. Ayant entendu cela, le marchand lui refusa la couche et la renvoya, mécontente.

Peu après, Sirī se présenta à la même porte, resplendissante dans des vêtements d'or. Lorsque le marchand lui posa la même question qu'à Kāḷakaṇṇī, elle répondit qu'elle demeurait volontiers parmi ceux qui sont patients, compatissants, véridiques et exempts de malveillance envers autrui. Reconnaissant dans sa description les vertus mêmes que sa propre maisonnée s'efforçait de pratiquer, Suciparivāra l'accueillit aussitôt et l'invita à prendre la place d'honneur.

Parce que Sirī seule avait reçu la couche, elle seule fut reconnue en droit de se baigner la première au lac Anotatta, et la querelle entre les deux déesses prit fin. L'épreuve que Sakka avait conçue dans le ciel fut donc tranchée sur terre, dans la demeure d'un marchand ordinaire et droit, et non parmi les dieux eux-mêmes.

Le récit montre clairement que ce n'étaient ni la richesse ni le rang qui donnaient à Suciparivāra l'autorité de trancher entre deux déesses, mais la vertu disciplinée et éprouvée de toute sa maisonnée. Son habitude d'interroger tout hôte avant de l'honorer, plutôt que de juger sur la seule apparence, lui permit de voir au-delà de la tenue sombre de Kāḷakaṇṇī et de la lumière dorée de Sirī, jusqu'au caractère que chacune décrivait réellement.

À la fin de l'enseignement, le Bouddha révéla les identités derrière le récit. La déesse Sirī de ce vieux récit fut, dans une naissance ultérieure, la nonne Uppalavaṇṇā, renommée parmi ses propres disciples. Le marchand Suciparivāra, qui jugea justement entre les deux déesses, était lui-même le Bouddha dans cette existence antérieure. Le Bouddha ramena directement la comparaison à la maisonnée d'Anāthapiṇḍika, montrant que la réputation de vertu d'une famille ne relève jamais du ouï-dire, mais précisément de cette conduite constante et examinée.

Ce Jātaka demeure un rappel que l'infortune et la fortune ne sont pas simplement transmises par le destin ou la naissance, mais attirées vers une demeure par la qualité du caractère qui y est entretenu. Une couche tenue prête pour un hôte plus vertueux que soi-même a un poids réel, de même que l'habitude de regarder au-delà des apparences pour se demander ce qu'une personne aime véritablement et ce qu'elle accomplit. Le récit montre que ce poids est de ceux que même des déesses rivales, et le roi des dieux lui-même, ne pouvaient infirmer.