Supatta Jātaka

À Jetavana, la mère de Rāhula, devenue religieuse, tomba gravement malade et se mit à désirer ardemment du jus de mangue. L'ancien Sāriputta alla lui-même le chercher, et la boisson la guérit complètement. Le Bouddha expliqua aux moines réunis que cette même dévotion, qui consiste à combler le désir d'autrui, s'était déjà manifestée une fois, dans un temps très reculé, et il rapporta ce récit pour le prouver.

Dans cet âge ancien, sous le règne du roi Brahmadatta à Bénarès, le Bodhisattva naquit sous le nom de Supatta, chef de quatre-vingt mille corbeaux, et il chérissait profondément son épouse Suphassā. Lorsque Suphassā tomba enceinte, un désir violent s'empara d'elle : goûter au poisson des propres cuisines du roi des hommes. Elle dit clairement à Supatta qu'elle craignait de mourir, elle et l'enfant à naître, si elle ne pouvait y goûter.

Le capitaine en chef de Supatta, un corbeau nommé Sumukha, apprit la détresse de la reine et déclara que le devoir d'un serviteur était de donner sa vie pour son roi et sa reine. Il rapporterait le repas royal, dit-il, ou perdrait la vie en tentant de le faire. Il s'envola vers Bénarès avec huit compagnons choisis et prit position près des cuisines royales, attendant son heure.

Lorsque le cuisinier sortit en portant les plats du roi, Sumukha fondit sur lui en un instant, frappant son visage du bec et des serres jusqu'à ce qu'il laisse tomber tout ce qu'il transportait. Pendant que ses compagnons saisissaient des becs entiers de poisson éparpillé et se rassasiaient avant de le rapporter à Suphassā, Sumukha resta trop longtemps en arrière et fut attrapé par le cuisinier furieux, qui le traîna devant le roi lui-même.

Amené devant le tribunal, Sumukha expliqua sans crainte qu'il avait tout fait pour le désir de sa reine et par une dévotion absolue envers son propre roi, prêt à échanger sa vie contre le bonheur d'un autre sans une seconde pensée. Le roi Brahmadatta fut profondément ému et remarqua que, même lorsqu'il offrait des villages entiers en présent, il ne trouvait parmi ses courtisans personne prêt à donner sa vie pour lui aussi librement que ce corbeau.

Plutôt que de punir Sumukha, le roi le gracia entièrement et invita Supatta lui-même au palais pour y enseigner. Touché par ce qu'il entendit, Brahmadatta ordonna qu'une nourriture soit fournie chaque jour à tous les corbeaux de son royaume et étendit sa protection à chaque animal qui s'y trouvait. Le Bouddha conclut l'enseignement en révélant qu'il avait lui-même été Supatta, qu'Ānanda avait été le roi Brahmadatta et que Sāriputta avait été le capitaine dévoué Sumukha. Cette même volonté de mourir pour le bien d'autrui était déjà apparue une fois, sous cette même forme. Le Jātaka n° 292 du Canon pāli rapporte ce récit sous cette forme.

La déclaration de Sumukha à Supatta fut faite avant même que le danger ne se présente réellement ; sa conduite ultérieure à Bénarès fut donc l'accomplissement d'une promesse et non un élan de courage soudain, surgi sur le moment. Il avait déjà décidé de ce qu'il risquerait avant même que le cuisinier n'apparaisse avec les plats royaux, et le raid ne fit qu'exécuter une résolution arrêtée des jours ou des heures plus tôt, dans la sécurité de la présence de son propre roi.

Ce qui frappa Brahmadatta ne fut pas simplement qu'un corbeau eût fait preuve de courage. Ce fut que ce courage révélait ce qui manquait à sa propre cour, où la richesse et la faveur avaient acheté un service loyal, mais jamais cette disposition à mourir librement pour autrui. Faire cette comparaison ne lui coûta rien, et pourtant elle réordonna toute sa conception de ce qu'exige véritablement la dévotion. C'est pourquoi le pardon seul lui sembla insuffisant, et il étendit plutôt sa protection à chaque corbeau du pays.

L'envie de Suphassā pour le poisson du roi aurait pu paraître un simple appétit, si elle n'avait pas été liée si étroitement à sa crainte pour l'enfant qu'elle portait. C'est cette seconde inquiétude, et non la simple faim, qui poussa Supatta à envoyer son capitaine au danger. Le récit garde le désir lui-même modeste et précis, un seul plat plutôt que le butin d'un royaume entier, afin que rien dans le sacrifice final de Sumukha ne puisse être pris pour de la cupidité déguisée en loyauté.