अजा एकादशी व्रत कथा (भाद्रपद कृष्ण)

ब्रह्मवैवर्त पुराण आणि पद्म पुराणात, राजा युधिष्ठिर भगवान श्रीकृष्णांना विचारतात की भाद्रपद महिन्याच्या कृष्ण पक्षातील अकराव्या (११) चंद्रतिथीला येणाऱ्या एकादशीला कोणते नाव आहे, आणि तिचे माहात्म्य सांगावे. भगवान श्रीकृष्ण सांगतात की या तिथीला अजा एकादशी म्हणतात, तिलाच अन्नदा एकादशी असेही म्हणतात, आणि या व्रताच्या आचरणाने पूर्वीची सर्व पापकर्मे नष्ट होतात, दारिद्र्य दूर होते आणि गमावलेला मान पुन्हा मिळतो. पूर्वकाळी सत्यवादी सम्राट राजा हरिश्चंद्र याने या व्रताच्या अपार कृपेने आपले गमावलेले साम्राज्य, आपली निष्ठावान राणी आणि मृत पुत्र पुन्हा प्राप्त केले, असे ते सांगतात.

प्राचीन अयोध्येत सत्याप्रती अढळ निष्ठेसाठी त्रिभुवनात प्रसिद्ध असलेले पौराणिक सम्राट राजा हरिश्चंद्र राज्य करत होते. त्यांच्या सत्यनिष्ठेची परीक्षा घेण्यासाठी महर्षी विश्वामित्रांनी त्यांच्यावर अपार कसोट्या लादल्या, आणि आपला शब्द मोडण्याऐवजी राजा हरिश्चंद्र यांनी संपूर्ण साम्राज्य, खजिना आणि राजवस्त्रे दान म्हणून देऊन टाकली.

वचन दिलेली गुरुदक्षिणा फेडण्यासाठी राजाला आपली प्रिय राणी तारामती आणि बालक पुत्र रोहिताश्व यांना काशी नगरीत दास्यत्वासाठी विकावे लागले. उर्वरित ऋण फेडण्यासाठी त्यांनी स्वतःलाही एका चांडाळाला विकले, आणि त्यांचे दिवस स्मशानभूमीचे रक्षण करण्यात आणि दुःखी नातेवाईकांकडून कर वसूल करण्यात जाऊ लागले. अत्यंत दारिद्र्य, भूक आणि अपमानात जगत असतानाही हरिश्चंद्र सत्याच्या मार्गापासून कधीही ढळले नाहीत.

वेदनादायक शोकात अनेक वर्षे उलटली, आणि हरिश्चंद्र दिवसरात्र आपल्या पतित अवस्थेबद्दल विलाप करत राहिले. त्यांचे वैभवशाली राज्य कुठे गेले, त्यांची राणी आणि पुत्र कुठे गेले, आणि कोणत्या पूर्वकर्माने त्यांना जळत्या प्रेतांचे रक्षण करण्याची स्थिती आली, असे प्रश्न ते विचारत. एके दिवशी महान महर्षी गौतम स्मशान घाटावर आले, आणि त्या थोर ऋषींना ओळखून राजाने गहिऱ्या आदराने साष्टांग नमस्कार केला आणि अश्रू ढाळत आपली हृदयद्रावक व्यथा सांगितली. राजाची अढळ सत्यनिष्ठा पाहून महर्षी गौतमांनी सांगितले की येणाऱ्या भाद्रपद महिन्याच्या कृष्ण पक्षात पवित्र अजा एकादशी येते. पूर्ण श्रद्धा आणि भक्तीने भगवान हृषीकेश यांचे स्मरण करून, अखंड रात्रजागरण करत जर त्यांनी हे व्रत केले, तर त्यांची सर्व पूर्वकर्मे नष्ट होतील आणि त्यांचे परम सुख परत येईल.

राजा हरिश्चंद्र तो दिवस उत्सुकतेने वाट पाहत राहिले, आणि त्यांनी पूर्ण भक्तीभावाने अजा एकादशीचे व्रत केले, रात्रभर भगवान विष्णूंची उपासना केली. व्रतानंतर लगेचच त्यांची राणी तारामती रडत रडत स्मशानभूमीत आली, तिच्या कुशीत त्यांचा बालक पुत्र रोहिताश्व होता, ज्याला एका विषारी सर्पाने दंश केला होता आणि त्याचा मृत्यू झाला होता. त्या असह्य शोकाच्या क्षणीही, चांडाळाने ठरवलेल्या स्मशानविषयक नियमांनुसार हरिश्चंद्र प्रथेप्रमाणे असलेले शुल्क मागत राहिले.

सत्यनिष्ठेच्या त्या परम शिखरावर आकाश उघडले, आणि भगवान विष्णू, इंद्र, शिव आणि महर्षी विश्वामित्र तेजस्वी रूपात त्यांच्यासमोर प्रकट झाले. महर्षी विश्वामित्रांनी हरिश्चंद्रांना आलिंगन दिले आणि घोषित केले की त्यांनी सत्याच्या परम परीक्षेत विजय मिळवला आहे. भगवान विष्णूंच्या दिव्य सामर्थ्याने आणि अजा एकादशीच्या पुण्याने बालक रोहिताश्व हसत-खेळत, निरोगी होऊन पुन्हा जिवंत झाला, आणि आकाशातून दिव्य पुष्पवृष्टी झाली. हरिश्चंद्रांनी आपले राजवैभव पुन्हा प्राप्त केले, राणी तारामतीसह अनेक वर्षे धर्मनीतीने राज्य केले, आणि आपल्या राज्यकालाच्या अखेरीस आपल्या सर्व निष्ठावान प्रजेसह परम आध्यात्मिक लोकात गेले.

व्रत आरंभण्यापूर्वी भक्त औपचारिक संकल्प करतो, म्हणजे उजव्या हातात जल, तांदूळ आणि फुले धरून चालू दिवस, महिना आणि वर्ष यांचे उच्चारण करतो. पूर्वपापांचा नाश आणि गमावलेल्या समृद्धीची पुनःप्राप्ती हा या व्रताचा विशिष्ट संकल्प असतो, आणि व्रताचे पुण्य भगवान हृषीकेश यांना अर्पण केले जाते, व्रताचा एक तासही सुरू होण्यापूर्वी.

कर्ज, प्रतिष्ठेची हानी आणि तीव्र संकटे दूर करण्यासाठी अजा एकादशी अत्यंत मंगलदायी मानली जाते, जसे राजा हरिश्चंद्रांना स्वतः पुनःस्थापना मिळाली तसेच. भक्त सकाळी फुले, चंदन आणि तुळशीने भगवान विष्णूंची पूजा करतो, आणि रात्री झोपण्याऐवजी प्रार्थनेत आणि अजा एकादशी व्रत कथा वाचनात घालवतो, महर्षी गौतमांनी सांगितलेला तोच अखंड जागरण संकल्प पाळत. व्रताची सांगता द्वादशीच्या सकाळी, म्हणजे बाराव्या दिवशी, ब्राह्मणांना भोजन दिल्यानंतर पारणा, म्हणजे व्रत सोडण्याच्या विधीने होते. हरिश्चंद्रांनी आपल्या कुटुंबासह आणि राज्यासह पुनःस्थापित होण्यापूर्वी जसे आपले व्रत पूर्ण केले, तसेच हे व्रत पूर्ण केले जाते.

कथा हरिश्चंद्रांना त्यांचे दुःख असह्य झाले त्या क्षणी किंवा त्यांच्या पुत्राचा मृत्यू झाला त्या क्षणीही पुनःस्थापना देत नाही. ज्या क्षणी त्यांना स्वतःच्या शोकाकुल पत्नीकडून, आपल्या पुत्राच्या प्रेतावर, शुल्काची मागणी करावी लागते, त्या सर्वात वेदनादायक कसोटीपर्यंत दैवी हस्तक्षेप थांबवला जातो. हा विलंब कथेचा मध्यवर्ती युक्तिवाद आहे, केवळ एक अपघाती क्रूरता नाही. जर देवांनी एक क्षण आधी हस्तक्षेप केला असता, तर हरिश्चंद्रांची सत्यनिष्ठा मोठ्या दुःखाला पुरेशी ठरली असती, पण सत्य एखाद्या माणसाकडून जास्तीत जास्त काय मागू शकते त्या परम मर्यादेपर्यंत नाही. कथेचे संपूर्ण सामर्थ्य हे दाखवण्यावर अवलंबून आहे की त्यांची निष्ठा तिथेही टिकली, जिथून पुढे त्यांच्याकडून काहीच मागता येणार नाही असे वाटत होते.

इतर एकादशी व्रते भूक, आजार किंवा सामान्य दुर्दैव यांवर उपाय सांगतात. अजा एकादशी विशेषतः सत्याप्रती कठोर निष्ठेमुळे आलेले मान आणि समृद्धीचे नुकसान दूर करते, जे नुकसान हरिश्चंद्रांनी सोसले. हे व्रत भक्ताकडून ती महागडी प्रामाणिकता सोडून देण्याची मागणी करत नाही, ज्यामुळे त्याचे पतन झाले. उलट, ते त्याला जागरणाच्या आणखी एका रात्रीत ती सत्यनिष्ठा कायम ठेवण्यास सांगते, या विश्वासाने की ज्या सद्गुणाने त्यांचे हात रिकामे केले, त्याच सद्गुणाने ते हात अखेर पुन्हा भरले जातील.