अपरा एकादशी व्रत कथा

पद्म पुराणाच्या उत्तरखंडात, अध्याय ५० मध्ये, राजा युधिष्ठिर भगवान श्रीकृष्णांना विचारतात: ज्येष्ठ महिन्याच्या कृष्ण पक्षात (अंधाऱ्या अर्ध्या भागात) येणाऱ्या एकादशीचे नाव काय, आणि तिचे पुण्य व विधी कोणते? श्रीकृष्ण सांगतात की या तिथीला अपरा एकादशी म्हणतात, तिलाच अचला एकादशी असेही म्हणतात. ‘अपरा’ म्हणजे अमर्याद, कारण या व्रताच्या आचरणाने अपार आध्यात्मिक पुण्य लाभते आणि असत्य भाषण, खोटी साक्ष, निंदा आणि आध्यात्मिक अहंकार यांसारखी गंभीर पापेही धुतली जातात.

प्राचीन काळी महिध्वज नावाचे एक थोर आणि धर्मनिष्ठ राजा प्रजेच्या दया आणि दानशूरतेसाठी प्रिय होऊन न्यायाने राज्य करत होते. त्यांचे धाकटे बंधू वज्रध्वज, महिध्वजांना मिळणाऱ्या प्रशंसेमुळे मत्सराने जळत होते, आणि मोठ्या भावाच्या छायेत राहणे त्यांना सहन होत नव्हते. एका रात्री राजा एकटे असताना वज्रध्वजांनी त्यांची हत्या केली, मृतदेह गुपचूप जंगलात नेला, आणि एका पवित्र पिंपळाच्या झाडाखाली पुरला, हा गुन्हा कधीच उघड होणार नाही या आशेने.

राजा महिध्वज यांचा मृत्यू नैसर्गिक आयुष्यक्रमाने न होता हिंसेने झाला होता, म्हणजे अकाल मृत्यू. त्यांचा आत्मा योग्य विश्रांतीकडे जाऊ शकला नाही; उलट, ज्या झाडाखाली त्यांचा देह पुरला होता त्या झाडाशीच तो बांधला गेला, अशांत प्रेत म्हणजे भटकणारा आत्मा म्हणून. रात्रीच्या वेळी त्यांच्या व्याकूळ आक्रोशांनी जंगलात प्रतिध्वनी होई, आणि त्या पिंपळाजवळून जाणाऱ्या प्रवाशांना त्यामागील शोकांतिका कळत नसे, पण त्यांना भीती वाटे.

त्याच जंगलातून जाणारे ऋषी धौम्य यांनी झाडात यातनांत असलेला आत्मा पाहिला, आणि आपल्या दिव्य अंतर्दृष्टीने, ‘दिव्य दृष्टी’ने, त्यामागील संपूर्ण दुःखद इतिहास जाणून घेतला. ज्या राजाचा एकमेव दोष आपल्या भावाचा मत्सर होता, त्याच्याबद्दल करुणेने प्रेरित होऊन धौम्यांनी त्या आत्म्याशी थेट संवाद साधला, आणि त्याला प्रेतबंधनातून मुक्त करू शकेल अशी परम तपश्चर्या करण्याचे वचन दिले.

ऋषी धौम्य ज्येष्ठ कृष्ण पक्षाच्या आगमनाची वाट पाहत राहिले. त्यानंतर त्यांनी आपला संकल्प केला, म्हणजे कोणत्याही एकादशी आचरणाचा आरंभ करणारा औपचारिक हेतुसंकल्प, आणि व्रत स्वतःच्या पुण्यासाठी नव्हे, तर पूर्णपणे राजा महिध्वज यांच्या मुक्तीसाठी समर्पित केले. शास्त्रीय शिस्तीने त्यांनी व्रत पाळले, धान्य वर्ज्य केले, दिवसरात्र भगवान त्रिविक्रम यांची उपासना केली, आणि खऱ्या एकादशी व्रताला आवश्यक असलेले जागरण कोणत्याही विचलनाशिवाय राखले.

द्वादशीच्या सकाळी, सांगितल्याप्रमाणे आपले व्रत पूर्ण करून, ऋषी धौम्यांनी पारणा, म्हणजे व्रत सोडण्याचा विधी केला. त्याच कृतीत त्यांनी आपल्या व्रताचे सर्व संचित पुण्य थेट बंदिवान राजाच्या आत्म्याकडे वळवले. हे हस्तांतरण पूर्ण होताक्षणी राजा महिध्वज यांचे पिंपळातील बंदिवास संपले. ते तेजस्वी, दिव्य रूपात उठले, स्वर्गीय पिवळे रेशमी वस्त्र परिधान करून, एका दिव्य रथात आरूढ झाले. आपल्याला भूतयोनीच्या यातनांतून सोडवणाऱ्या ऋषींना वंदन करून त्यांनी घोषित केले की अपरा एकादशीच्या असीम सामर्थ्याने त्यांना प्रेतयोनीच्या भयातून भगवान विष्णूंच्या शाश्वत धामात नेले आहे.

अपरा एकादशी पाळणारे भक्त उपवासाच्या दिवशी सकाळी संकल्प करून सुरुवात करतात, भगवान विष्णूंसमोर आपला हेतू औपचारिकपणे जाहीर करतात. दिवसभर पूजेचा केंद्रबिंदू भगवान त्रिविक्रम असतो, म्हणजे विष्णूंचे ते रूप ज्यांनी तीन पावलांत तिन्ही लोक मोजले, आणि त्याच्याशी संबंधित वामन रूपाचेही स्मरण केले जाते. उपवासाच्या नियमांनुसार सहसा धान्य पूर्णपणे वर्ज्य असते, आणि अनेक श्रद्धाळू भक्त दिवसरात्र केवळ पाणी किंवा केवळ फळांवर राहण्याचे पालन करतात. ज्येष्ठ महिन्यातील उन्हाळ्याच्या उष्णतेत दान, विशेषतः पाणी, धान्य आणि पंखे दान करणे, या तिथीला विशेष पुण्यदायी मानले जाते. पारणा, म्हणजे उपवास सोडणे, सकाळच्या प्रार्थना आणि ब्राह्मणभोजन पूर्ण झाल्यावर, द्वादशीच्या सकाळी सूर्योदयानंतर योग्य वेळी करावे; रात्रीचा संयम कठीण गेला असला तरी निर्धारित वेळेआधी कधीही नाही.

या कथेच्या गाभ्यातील शिकवण एका दाव्यावर आधारित आहे: खऱ्या तपश्चर्येने मिळवलेले आध्यात्मिक पुण्य ते मिळवणाऱ्या व्यक्तीलाच कायमचे बांधलेले नसते. ते गरजू दुसऱ्याला मोकळेपणाने दिले जाऊ शकते. ऋषी धौम्यांनी भूताच्या अवस्थेत थेट हस्तक्षेप करून राजा महिध्वज यांना पुनःस्थापित केले नाही; त्यांनी केवळ पूर्ण निष्ठेने व्रत केले, आणि पारणाच्या क्षणी त्याचे फल दुसरीकडे वळवण्याचा निर्णय घेतला. यातून संपूर्ण आचरणाचा अर्थच नव्याने उलगडतो. योग्य शिस्तीने पाळलेली एकादशी काहीतरी खरे आणि हस्तांतरणीय संचित करते, आणि ही कथा सांगते की हे हस्तांतरित दान हिंसा व अन्यायाने बंदिवान झालेल्या आत्म्यापर्यंतही पोहोचू शकते, ज्याच्या दुःखाला स्वतःचा कोणताही दोष कारण नव्हता.

ही कथा वज्रध्वजांच्या मत्सरावर किंवा हत्येच्या तपशिलांवर फारसा वेळ घालवत नाही. गुन्ह्याच्या पुढे ती झपाट्याने जाते आणि बंदिवान आत्म्याच्या रूपात महिध्वजांच्या स्वतःच्या दीर्घ सहनशीलतेवर आणि शेवटी त्यांच्यापर्यंत पोहोचलेल्या कृपेवर लक्ष केंद्रित करते. हा भर महत्त्वाचा आहे. ही कथा विश्वासघाताची कथा म्हणून नव्हे, तर मुक्तीची कथा म्हणून स्मरली जाते; ती ऋषी धौम्यांनी दाखवलेली करुणा आणि अन्यायी मृत्यूतही महिध्वजांनी टिकवलेली धर्मनिष्ठा यांना केंद्रस्थानी ठेवते, ज्या भावाच्या मत्सरामुळे हे सर्व घडले त्याला नव्हे.

‘अपरा’ या नावाचा अर्थ, म्हणजे असीम, केवळ शोभेसाठी नाही; तो एकादशी व्रतांच्या मोठ्या चक्रातील या विशिष्ट आचरणाच्या रचनेबद्दल काहीतरी वेगळे सांगतो. इतर एकादशी अनेकदा एका ठराविक, मर्यादित लाभाशी जोडलेल्या असतात, एखादे विशिष्ट पाप क्षमा होणे किंवा एखादी विशिष्ट इच्छा पूर्ण होणे. अपरा एकादशीचे पुण्य अमर्याद म्हटले आहे, कारण ही कथा दाखवते की ते कल्पनेतील सर्वात टोकाची सीमा ओलांडून पोहोचते, जिवंतांच्या जगातून अस्वस्थ आत्म्यांच्या क्षेत्रात अडकलेल्या आत्म्यापर्यंत. कथा सुचवते की जे पुण्य ही सीमा ओलांडू शकते, त्याला मोजण्यासाठी कोणतीही कडा उरत नाही.