अपरा एकादशी व्रत कथा

पद्म पुराण के उत्तर खंड, अध्याय 50 में, राजा युधिष्ठिर भगवान कृष्ण से पूछते हैं: ज्येष्ठ कृष्ण पक्ष में पड़ने वाली एकादशी का नाम क्या है, तथा इसका पुण्य तथा विधि क्या है? कृष्ण उत्तर देते हैं कि यह तिथि अपरा एकादशी कहलाती है, जिसे अचला एकादशी भी कहा जाता है। अपरा का अर्थ है असीम, क्योंकि इस व्रत का पालन असीम आध्यात्मिक पुण्य देता कहा जाता है, झूठ बोलना, झूठी गवाही, निंदा, तथा आध्यात्मिक अहंकार जैसे गंभीर पापों को भी धो देते हुए।

प्राचीन काल में, महिध्वज नामक एक श्रेष्ठ तथा धर्मपरायण राजा स्पष्ट धर्म के साथ शासन करते थे, अपनी दयालुता तथा दान हेतु अपनी प्रजा द्वारा प्रिय माने जाते। उनका छोटा भाई, वज्रध्वज, महिध्वज को प्राप्त प्रशंसा से ईर्ष्या से भरा हुआ, अपने बड़े भाई की छाया में खड़े रहना सहन नहीं कर सका। एक रात राजा को एकांत में पाकर, वज्रध्वज ने उनकी हत्या कर दी, शव को गुप्त रूप से वन में ले गया, तथा इसे एक पावन पीपल वृक्ष के नीचे गाड़ दिया, यह आशा करते हुए कि यह अपराध कभी प्रकट नहीं होगा।

क्योंकि राजा महिध्वज जीवन के प्राकृतिक क्रम के स्थान पर हिंसा से मरे, अकाल-मृत्यु, उनकी आत्मा अपने उचित विश्राम की ओर नहीं बढ़ सकी। इसके स्थान पर यह उस्ही वृक्ष से बंध गई जिसके नीचे उनका शरीर पड़ा था, एक अशांत प्रेत, एक भटकती आत्मा के रूप में फंसी हुई। रात दर रात, उनकी पीड़ित चीत्कारें वन भर गूंजती रहीं, पीपल वृक्ष के निकट से गुजरने वाले यात्रियों को भयभीत करते हुए बिना कभी उस त्रासदी को समझे जिसने उन्हें उत्पन्न किया था।

उस्ही वन से गुजरते हुए, ऋषि धौम्य ने वृक्ष में पीड़ित आत्मा को अनुभव किया, तथा अपनी दिव्य दृष्टि का उपयोग करते हुए इसके पीछे की संपूर्ण दुखद कथा उजागर की। एक ऐसे राजा के प्रति करुणा से प्रेरित होकर जिसकी एकमात्र भूल उनके अपने भाई की ईर्ष्या थी, धौम्य ने सीधे आत्मा से बात की, वचन देते हुए कि वे एक सर्वोच्च तपस्या करेंगे जो इसे अपने प्रेत-बंधन से मुक्त करने में सक्षम होगी।

ऋषि धौम्य ने ज्येष्ठ के कृष्ण पक्ष की प्रतीक्षा की तथा फिर अपना ही संकल्प किया, वह औपचारिक प्रतिज्ञा जो किसी भी एकादशी अनुष्ठान को खोलती है। उन्होंने व्रत को अपने ही पुण्य के स्थान पर पूर्णतः राजा महिध्वज की मुक्ति हेतु समर्पित किया। उन्होंने व्रत को संपूर्ण शास्त्रीय अनुशासन के साथ रखा, अन्न से दूर रहते हुए, दिन तथा रात भर भगवान त्रिविक्रम की पूजा करते हुए, तथा बिना किसी विचलन के एक सच्चे एकादशी व्रत की मांग को बनाए रखते हुए।

द्वादशी के प्रभात में, अपने व्रत को ठीक निर्धारित रूप से पूर्ण करके, ऋषि धौम्य ने पारण किया, व्रत तोड़ने का अनुष्ठान। इस्ही कार्य में उन्होंने अपने अनुष्ठान का संपूर्ण संचित पुण्य सीधे फंसी आत्मा को स्थानांतरित कर दिया। यह स्थानांतरण पूर्ण होते ही, राजा महिध्वज का पीपल वृक्ष में बंधन समाप्त हो गया। वे एक चमकदार, दिव्य रूप में उठे, स्वर्गीय पीतांबर पहने हुए, तथा एक दिव्य विमान में आरोहित हुए। जिस ऋषि ने उन्हें मुक्त किया था उन्हें प्रणाम करते हुए, उन्होंने घोषित किया कि अपरा एकादशी की असीम शक्ति ने उन्हें प्रेत-अस्तित्व के भयावह अनुभव से मुक्त कर विष्णु के शाश्वत धाम में प्रवेश दिलाया।

अपरा एकादशी का पालन करने वाले भक्त व्रत की प्रभात में संकल्प से आरंभ करते हैं, विष्णु के समक्ष अपनी इच्छा औपचारिक रूप से घोषित करते हुए। दिन भर, पूजा भगवान त्रिविक्रम पर केंद्रित होती है, विष्णु का वह रूप जिन्होंने तीन पगों में तीन लोकों को मापा, संबंधित वामन रूप के साथ चिंतन किया जाता है। व्रत के नियम सामान्यतः अन्न को पूर्णतः वर्जित करते हैं, अनेक पालन करने वाले भक्त दिन तथा रात भर केवल जल या केवल फल का अनुशासन बनाए रखते हुए। दान, विशेष रूप से ज्येष्ठ की गर्मी भर जल, अन्न, तथा पंखों का दान, इस तिथि पर विशेष रूप से पुण्यदायी माना जाता है। पारण, व्रत तोड़ना, उचित रूप से द्वादशी की प्रभात में सूर्योदय के बाद होता है, प्रभात प्रार्थनाओं तथा ब्राह्मणों को भोजन कराने की पूर्णता के बाद, कभी निर्धारित समय से पहले नहीं, चाहे रात का अनुशासन कितना भी कठिन रहा हो।

इस कथा की गहरी शिक्षा इस दावे पर टिकी है: सच्ची तपस्या से अर्जित आध्यात्मिक पुण्य उसे अर्जित करने वाले व्यक्ति से स्थायी रूप से बंधा नहीं है। इसे किसी अन्य को मुक्त रूप से दिया जा सकता है जिसे इसकी अधिक आवश्यकता है। यह संपूर्ण अनुष्ठान को पुनर्परिभाषित करता है। उचित अनुशासन से रखा गया एक एकादशी व्रत एक वास्तविक तथा स्थानांतरणीय वस्तु संचित करता है, तथा कथा मानती है कि यह स्थानांतरित उपहार हिंसा तथा अन्याय से फंसी एक आत्मा तक भी पहुंच सकता है, जिसकी स्वयं की कोई भूल ने उसकी पीड़ा का कारण नहीं बनाया था।

कथा वज्रध्वज की ईर्ष्या या हत्या के विवरणों पर अचंभित रूप से बहुत कम समय व्यतीत करती है। यह अपराध से शीघ्र आगे बढ़कर इसके स्थान पर महिध्वज की अपनी ही दीर्घ-सहनशील प्रतीक्षा एक फंसी आत्मा के रूप में तथा अंततः पहुंचने वाली कृपा पर ध्यान केंद्रित करती है। यह जोर महत्वपूर्ण है। कथा को विश्वासघात की कथा के स्थान पर मुक्ति की कथा के रूप में स्मरण किया जाता है, ऋषि धौम्य द्वारा विस्तारित करुणा तथा महिध्वज द्वारा अपनी अनुचित मृत्यु में भी धारण किए गए धर्म को केंद्रित करते हुए, उस भाई पर टिकने के स्थान पर जिसकी ईर्ष्या ने इसे कारित किया।

अपरा का अर्थ, असीम, केवल सजावटी नहीं है अपितु एकादशी व्रतों के व्यापक चक्र के भीतर इस विशेष अनुष्ठान के विषय में संरचनात्मक रूप से विशिष्ट किसी वस्तु का वर्णन करता है। जहां अन्य एकादशियां अक्सर एक विशिष्ट, सीमित लाभ, एक विशेष पाप की क्षमा या एक विशेष इच्छा की पूर्ति, से जुड़ी होती हैं, अपरा एकादशी का पुण्य असीम वर्णित किया जाता है ठीक इसलिए क्योंकि कथा इसे सबसे चरम कल्पनीय सीमा को पार करते हुए दिखाती है, जीवितों के संसार से एक ऐसी आत्मा तक जो पहले से ही अशांत आत्माओं के लोक में फंसी थी। एक पुण्य जो उस सीमा को पार करने में सक्षम है, कथा सुझाती है, मापने हेतु कोई किनारा शेष नहीं रखता।