निर्जला एकादशी व्रत कथा आणि महत्त्व

पद्म पुराणाच्या उत्तरखंडाच्या अध्याय ५१ मध्ये, महर्षी वेदव्यास आणि दुसरे पांडव बंधू, पराक्रमी भीमसेन, यांच्यातील गौरवशाली संवाद सांगितला आहे.

राजा युधिष्ठिर, अर्जुन, नकुल, सहदेव आणि राणी द्रौपदी प्रत्येक एकादशीचे व्रत सहजपणे पाळत असताना, भीमाला एक अवाढव्य आव्हान होते. वृक नावाच्या प्रखर जठराग्नीने संपन्न असलेल्या भीमाला क्षणभरही भूक सहन होत नसे.

भीमसेन नम्रतेने आजोबा व्यासांकडे गेले:

महर्षी व्यासदेव करुणेने हसले आणि ज्येष्ठ महिन्याच्या परम तपश्चर्येचे स्पष्टीकरण दिले:

ऋषींच्या शब्दांवर श्रद्धा ठेवून भीमाने हे कठोर व्रत करण्याचा निश्चय केला. तेव्हापासून या पवित्र तिथीला भारतभर भीमसेनी एकादशी किंवा पांडव निर्जला एकादशी म्हणून साजरे केले जाते.

ज्येष्ठ शुक्ल एकादशीच्या शुभ सकाळी भीमाने स्नान केले, भगवान त्रिविक्रमांची पूजा केली, आणि अन्न-पाण्याविना उपवास सुरू केला. मध्यान्हीचा सूर्य उन्हाळ्याच्या तापाने तळपत असताना, भीमाच्या अंतर्यामी प्रखर भूक जंगलातील वणव्याप्रमाणे भडकली.

अत्यंत तहान आणि शारीरिक दुर्बलता असूनही भीमाने आपले मन केवळ भगवान विष्णूंच्या कमलचरणांवर स्थिर केले, पवित्र नामांचे स्मरण करत आणि भगवान त्रिविक्रमांच्या दिव्य रूपाचे ध्यान करत. मध्यरात्रीपर्यंत कठोर तपश्चर्येमुळे थकवा येऊन भीम कोसळला.

पांडव बंधू आणि राणी द्रौपदी त्याच्याभोवती जमले, थंड गंगाजलाने त्याचा चेहरा धुतला आणि त्याच्या आध्यात्मिक निर्धाराला प्रोत्साहन दिले. द्वादशीच्या पहाटे, चोवीस तास भूक आणि तहान यांवर यशस्वी मात करून, भीमाने विद्वान ब्राह्मणांना पाणी आणि धान्य अर्पण करून उपवास सोडला आणि भगवान श्रीकृष्णांचे शाश्वत आशीर्वाद प्राप्त केले.

महर्षी व्यासांनी भीमाला दिलेले आश्वासन हेच ते चिरस्थायी फल, म्हणजे आध्यात्मिक फल, आहे ज्याचा शोध भक्त दरवर्षी या एका उपवासाद्वारे घेतात. सामान्य भक्त पूर्ण वर्षातील सर्व चोवीस एकादशींचे उपवास नेहमीच समान कठोरतेने पाळू शकत नाही, म्हणून निर्जला एकादशी एक एकत्रित, केंद्रित तपश्चर्या म्हणून उभी राहते, जिच्यात संपूर्ण वार्षिक चक्राचे एकत्रित पुण्य असते असे मानले जाते. प्रामाणिक आचरणाने मन व शरीर शुद्ध होतात, निर्धार दृढ होतो, आणि भगवान विष्णूंची गाढ कृपा प्राप्त होते, अशी परंपरा मानते.

आचरण एकादशी तिथीच्या सूर्योदयापूर्वी औपचारिक संकल्पाने सुरू होते, म्हणजे उच्चारलेली हेतुप्रतिज्ञा. देवघरासमोर किंवा तुळशीच्या रोपासमोर बसून भक्त उजव्या हातात पाणी घेतो, तिथी आणि उपवासाचा हेतू उच्चारतो, आणि त्या सूर्योदयापासून द्वादशीच्या सूर्योदयापर्यंत पूर्ण निर्जल उपवास करण्याचा निर्धार भगवान विष्णूंसमोर करतो, उत्पन्न होणारे कोणतेही पुण्य भगवंतांच्या कमलचरणांना अर्पण करत.

संकल्प झाल्यावर उपवास पूर्ण संयमाने पाळला जातो: संपूर्ण दिवस व रात्र अन्न, फळ, दूध किंवा पाणी घेतले जात नाही, केवळ आचमनाचा लहानसा विधी, गिळल्याशिवाय, अनुमत आहे. ज्यांच्यासाठी पूर्ण निर्जल उपवास वैद्यकीयदृष्ट्या असुरक्षित आहे, ते सुधारित संकल्पाअंतर्गत पाण्याचा एक चमचा किंवा हंगामी फळ घेऊ शकतात, परंतु या व्रताचे आदर्श आणि नावास साजेसे रूप निर्जलच राहते. सकाळी आणि संध्याकाळी भगवान विष्णूंची पूजा केली जाते, आणि दिवस सामान्य व्यवहारांऐवजी ईश्वराच्या स्मरणात घालवला जातो.

ही एकादशी उन्हाळ्याच्या शिखरावर येत असल्याने, जल-दान (पाण्याचे दान) विशेष पुण्यदायी मानले जाते. भक्त गरजूंना आणि ब्राह्मणांना थंड, गोड पाण्याने भरलेले मातीचे घडे (घट-दान) दान करतात, त्यासोबत हाताचे पंखे, छत्र्या आणि हंगामी फळे दिली जातात. रात्र झोपेऐवजी जागरणात घालवली जाते, महामंत्र (हरे कृष्ण मंत्र), विष्णुसहस्रनाम किंवा अच्युताष्टकम् यांच्या पठणात, जेणेकरून भूक आणि तहान सर्वात कठीण वाटणाऱ्या तासांत मन भगवंतांवर स्थिर राहील.

उपवासाची औपचारिक सांगता, म्हणजे पारणा, केवळ द्वादशीच्या सूर्योदयानंतर आणि हरिवासर कालावधी संपल्यानंतरच होते. हरिवासर म्हणजे एकादशीचा शेवटचा चतुर्थांश भाग, जो द्वादशीत पसरतो आणि ज्या काळात उपवास सोडणे निषिद्ध आहे. भक्त स्नान करतो, भगवान विष्णूंना पाणी, अन्न आणि पूजा अर्पण करतो, ब्राह्मणांना भोजन देतो, आणि मगच शुभ मुहूर्तावर प्रथम पाणी आणि साधा प्रसाद घेऊन उपवास सोडतो, दीर्घ उपवासानंतर लगेच जड किंवा समृद्ध अन्न टाळत. घाईने किंवा निर्धारित वेळेआधी उपवास सोडल्यास व्रतातून मेहनतीने मिळवलेले पुण्य कमी होते असे मानले जाते.

भीमाच्या निर्जला एकादशीची कथा केवळ कष्टाची कथा म्हणून नव्हे, तर प्रामाणिक प्रयत्न, मग भक्ताची क्षमता कितीही अपूर्ण असली तरी, भगवान विष्णूंकडून पूर्ण कृपेने स्वीकारला जातो, या आश्वासनाच्या रूपात स्मरली जाते. ज्याप्रमाणे बलवान भीम, आपल्या स्वभावाने बद्ध असूनही, या एकाच उपवासातून संपूर्ण वर्षाच्या शिस्तीचे पुण्य मिळवून गेला, त्याचप्रमाणे भक्ताला शिकवले जाते की एक सर्वस्वी समर्पित भक्तीची कृती, अनेक लहान न केलेल्या कृतींचे वजन वाहू शकते.