เมณฑกชาดก

ชาดกหมายเลข 471 ในพระไตรปิฎกบาลีไม่มีเรื่องราวในปัจจุบัน พระพุทธเจ้าตรัสเล่าไว้เพียงในฐานะเรื่องในอดีต และเรื่องนี้นำมาจากอุมมัคคชาดกฉบับยาว (ชา. 546) ในเรื่องนั้น พระโพธิสัตว์ในชาติก่อนคือมโหสถผู้ชาญฉลาด และปริศนาที่เป็นแก่นของเรื่องคือ โจทย์เรื่องแพะ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเมณฑกชาดก

แพะตัวหนึ่งมักแอบกินหญ้าที่เตรียมไว้สำหรับช้างหลวง คนเลี้ยงม้าตีมันเสีย และชายผู้หนึ่งฟาดลงบนหลังของมันขณะที่มันวิ่งหนี ด้วยความเจ็บปวด มันจึงนอนลงที่กำแพงใหญ่ของพระราชวัง สุนัขตัวหนึ่งที่อาศัยเศษอาหารจากครัวหลวงมานาน ฉวยเนื้อไปขณะที่พ่อครัวพักผ่อน พ่อครัวตีมันและฟาดลงบนหลังของมันขณะที่มันวิ่งหนี สุนัขซึ่งบาดเจ็บในลักษณะเดียวกันจึงมาถึงกำแพงนั้น และทั้งสองได้ปลอบใจกัน พร้อมพบว่าตนไม่อาจเข้าใกล้แหล่งอาหารของตนได้อีกต่อไป

แพะเสนอการแบ่งงานกัน ไม่มีใครสงสัยว่าสุนัขจะกินหญ้า หรือแพะจะกินเนื้อ ดังนั้นสุนัขจึงไปนำหญ้าจากคอกม้า และแพะก็ไปนำเนื้อจากครัว ทั้งสองแบ่งของที่ได้มาใกล้กำแพง และอยู่กันอย่างปรองดอง

พระราชาทอดพระเนตรทั้งสองผ่านช่องประตู และทรงประหลาดพระทัยว่าศัตรูตามธรรมชาติกลับเป็นมิตรกัน พระองค์ทรงตั้งคำถามให้เหล่าบัณฑิตของพระองค์ว่า ผู้ใดตอบไม่ได้จะถูกเนรเทศ และผู้ใดตอบได้จะได้รับเกียรติ ให้ตอบภายในเวลาเที่ยงของวันรุ่งขึ้น

อำมาตย์ใหญ่เสนกะ ซึ่งนั่งเป็นคนแรก เห็นว่าแม้บัณฑิตมโหสถก็ยังจนปัญญา เสนกะจึงยืดเวลาโดยให้เหตุผลว่าปริศนาที่ซับซ้อนไม่อาจแก้ได้ท่ามกลางฝูงชน และบัณฑิตควรมีเวลาครุ่นคิดตามลำพัง พระราชาทรงยินยอมอย่างไม่เต็มพระทัย

มโหสถทราบจากพระนางอุทุมพรา ว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา พระราชาเสด็จเดินยาวและทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง มโหสถจึงไปยังที่นั้น ทอดพระเนตรแพะและสุนัข และเข้าใจปริศนานั้น

บัณฑิตอีกสี่คนมาขอความช่วยเหลือจากมโหสถ แม้ท่านจะบอกพวกเขาได้โดยตรง แต่ท่านได้ให้คาถาภาษาบาลีแก่แต่ละคนให้ท่องจำ โดยไม่เปิดเผยสิ่งที่พระราชาได้ทอดพระเนตร แล้วส่งพวกเขาไปยังราชสำนัก

ในวันรุ่งขึ้น แต่ละท่านได้กล่าวคาถาของตน เสนกะกล่าวว่า เหล่าขุนนางหนุ่มชอบเนื้อแกะ แต่ไม่ชอบเนื้อสุนัข แต่มิตรภาพก็ยังเป็นไปได้ ปุกกุสะกล่าวว่า ม้าถูกคลุมด้วยหนังแพะ ไม่ใช่หนังสุนัข และยังยอมรับว่ามิตรภาพเป็นไปได้ กาวินทะเปรียบเทียบเขาแพะที่บิดโค้งกับการไม่มีเขาของสุนัข และอาหารหญ้าของแพะกับอาหารเนื้อของสุนัข เทวินทะเปรียบเทียบอาหารหญ้าและใบไม้ของแพะกับอาหารกระต่ายและแมวของสุนัข ทุกท่านท่องโดยไม่เข้าใจความหมาย แต่พระราชากลับทรงเข้าพระทัยว่าแต่ละท่านได้แก้ปริศนาด้วยปัญญาของตนเอง

ในที่สุด มโหสถได้ตอบโดยอธิบายว่า แพะนำเนื้อมาให้สุนัข และสุนัขนำหญ้ามาให้แพะ โดยการแลกเปลี่ยนแต่ละครั้งไม่มีใครสังเกตเห็น และพระราชาเองได้ทอดพระเนตรเหตุการณ์นี้จากระเบียงของพระองค์ พระราชาทรงสรรเสริญบัณฑิตทั้งหลาย แล้วพระราชทานรางวัลแก่ทั้งห้าท่าน ได้แก่ รถม้า ล่อตัวเมีย และหมู่บ้านอันอุดมสมบูรณ์ บทบาทของมโหสถในการแก้ปริศนานั้นมิได้ถูกเปิดเผยแก่พระราชา

พระโพธิสัตว์คือมโหสถผู้ชาญฉลาด ผู้แก้ปริศนาได้ บัณฑิตทั้งสี่คือเสนกะ ปุกกุสะ กาวินทะ และเทวินทะ ผู้ท่องคาถาที่มโหสถให้ไป พระนางอุทุมพราคือผู้ที่มโหสถได้ทราบผ่านทางนั้นถึงสิ่งที่พระราชาทรงสังเกตเห็น เรื่องนี้มิได้กล่าวถึงพระนามของพระราชา และมิได้บอกว่าแพะและสุนัขเคยเป็นใครในชาติอื่น

แพะและสุนัขแสดงให้เห็นว่า สัตว์สองชนิดที่ควรเป็นศัตรูกัน อาจกลายเป็นหุ้นส่วนกันได้เพราะความต้องการร่วม โดยแต่ละฝ่ายให้สิ่งที่อีกฝ่ายไม่มี ส่วนบัณฑิตทั้งหลายแสดงให้เห็นว่า การท่องถ้อยคำโดยไม่เข้าใจความหมายย่อมไม่แก้ปัญหาใดได้ มีเพียงมโหสถเท่านั้นที่ได้คำตอบ โดยการสังเกตเหตุการณ์นั้นด้วยตนเอง