Meṇḍaka Jātaka

Le Jātaka n° 471 du Canon pāli ne comporte aucune histoire du présent. Le Bouddha ne le raconte que comme un récit du passé, emprunté au plus long Ummagga Jātaka (Ja 546). Le Bodhisattva (le futur Bouddha, dans cette naissance antérieure) y est le sage Mahosadha, et l'énigme qui en forme le cœur est le problème de la chèvre, ou du bélier, dont le Meṇḍaka Jātaka tire son nom.

Une chèvre se glissait sans cesse pour dérober l'herbe destinée aux éléphants royaux. Les palefreniers la battirent, et un homme la frappa au dos tandis qu'elle s'enfuyait. Souffrante, elle s'allongea près du grand mur du palais. Un chien qui vivait depuis longtemps des restes de la cuisine royale saisit de la viande pendant que le cuisinier se reposait. Le cuisinier le battit et le frappa au dos tandis qu'il s'enfuyait. Blessé de la même façon, le chien vint jusqu'au mur ; là, les deux compagnons se plaignirent mutuellement et constatèrent qu'ils ne pouvaient plus s'approcher de leurs sources de nourriture.

La chèvre proposa un partage des tâches. Nul ne soupçonnerait un chien de manger de l'herbe, ni une chèvre de manger de la viande. Le chien rapporta donc l'herbe de l'écurie, et la chèvre la viande de la cuisine. Ils partageaient leur butin au pied du mur et vivaient en harmonie.

Le roi observa les deux compagnons par une ouverture et s'étonna de voir des ennemis naturels devenus amis. Il posa une question à ses sages : quiconque n'y répondrait pas serait banni, et quiconque y répondrait serait honoré. Ils devaient répondre le lendemain à midi.

Le premier ministre Senaka, assis en premier, vit que le sage Mahosadha était lui aussi embarrassé. Senaka gagna du temps, arguant qu'une question épineuse ne pouvait se résoudre au milieu de la foule et que les hommes avaient besoin de réfléchir seuls. Le roi y consentit à contrecœur.

Mahosadha apprit par la reine Udumbarā que le roi avait passé les jours précédents à arpenter la longue allée et à regarder par la fenêtre. Il s'y rendit, vit la chèvre et le chien, et comprit l'énigme.

Les quatre autres sages vinrent demander conseil à Mahosadha. Bien qu'il eût pu simplement leur dire la réponse, il donna à chacun une strophe en pāli à apprendre par cœur, sans révéler ce que le roi avait vu, et les envoya à la cour.

Le lendemain, chacun récita sa strophe. Senaka fit observer que les jeunes nobles aiment la viande de mouton mais non la chair de chien, et que l'amitié demeure pourtant possible. Pukkusa fit remarquer que c'est la peau de chèvre, et non la peau de chien, qui recouvre les chevaux, et admit de même la possibilité de l'amitié. Kāvinda opposa les cornes recourbées du bélier à l'absence de cornes du chien, et le régime d'herbe du bélier au régime carné du chien. Devinda opposa le régime d'herbe et de feuilles du bélier au régime de lièvres et de chats du chien. Chacun récita sans comprendre le sens de sa strophe, mais le roi crut que chacun avait résolu l'énigme par sa propre intuition.

Enfin, Mahosadha répondit en expliquant que la chèvre apporte sa viande au chien et que le chien apporte son herbe à la chèvre, chaque échange passant inaperçu, et que le roi lui-même l'avait vu depuis sa terrasse. Le roi loua les sages, puis récompensa les cinq par un char, une mule femelle et un riche village. La part de Mahosadha dans la solution ne fut pas révélée au roi.

Le Bodhisattva était le sage Mahosadha, qui résolut l'énigme. Les quatre sages étaient Senaka, Pukkusa, Kāvinda et Devinda, qui récitèrent les strophes qu'il leur avait données. La reine Udumbarā fut celle par qui Mahosadha apprit ce que le roi avait observé. Le texte ne nomme pas le roi et ne dit pas ce que furent la chèvre et le chien dans d'autres vies.

La chèvre et le chien montrent que deux créatures qui devraient être ennemies peuvent devenir associées par un besoin partagé, chacune apportant ce qui manque à l'autre ; quant aux sages, ils montrent que réciter des mots sans les comprendre ne résout rien. Seul Mahosadha, en observant la scène elle-même, vit la réponse.