一段出於更廣大生命的故事片段
《五賢者本生》本身並無獨立的序言故事。它保存下來，是自廣大的《大鄔摩伽本生》中抽出的一個單獨片段。該本生記述菩薩的一生，他於毗提訶國彌提羅城中，化身為毗提訶王的智慧謀臣摩訶修陀。這篇較短的敘述，保存了那部長篇故事中一個鋒利的片段，並在經典所載的本生之中，以第508則之名獨立成篇。
毗提訶王朝中四位嫉妒的謀臣
毗提訶王的朝中養有四位資深的智者：色那迦、富究沙、迦溫陀與提溫陀。當年輕的摩訶修陀以其更敏銳的判斷力而聲名鵲起時，這四人對這位超越了他們所有人的對手生出了深切的嫉妒，其中以色那迦為最，他開始尋找任何能在國王眼中詆毀摩訶修陀的途徑。
色那迦欲將對手誣為叛徒的計謀
色那迦設計了一個以一道關於秘密的問題為基礎的圈套。他推想，若摩訶修陀回答說，秘密絕不應與任何人分享，那麼此言便可被扭曲為證據，證明摩訶修陀自己正隱藏著叛逆的謀劃，因為他會爭辯說，一位忠誠於國王的臣僕，對其君主絕不藏有任何秘密。
呈於國王面前的問題
在色那迦的慫恿之下，毗提訶王召集了他的諸位智者，向他們所有人提出這個問題：無論是為善或為惡，一個秘密究竟應向誰透露？四位謀臣依次作答，每人都舉出一位他認定特別可靠的人，朋友、兄弟、兒子、母親，認為此人才配聽聞那些本應保持隱秘之事。
四個答案，四樁隱藏的秘密
國王並不知情，每位謀臣的答案都不是抽象的哲理。每一人都守護著一樁屬於自己的危險秘密，且各自都以為它是安全的。
優曇婆利王后的警示
摩訶修陀的姊妹，即毗提訶王的王后優曇婆利，察覺了針對其兄所形成的陰謀，並將四人的企圖傳信告知於他，使他得以預先準備答覆，而不致在全朝之前措手不及。
藏身於水槽之下
摩訶修陀知道，每日於朝務結束之後，四位謀臣慣常坐在王宮門旁一個倒置的水槽邊，毫無拘束地閒談，自以為無人聽聞。他便把自己藏在那水槽之下，聽著四人一一隨意地在彼此之間談論那些他們曾發誓絕不重提之事。
四人所供認的事
色那迦承認，他曾殺害一名妓女，並將她的首飾藏於自己家中。富究沙的大腿上長有一處痲瘋的瘡，他的兄弟暗中為他洗滌包紮，而國王有時正是將頭枕在那同一條大腿上休息。迦溫陀在黑半月的布薩日會被夜叉附身，像瘋狗一般吠叫，因此他的兒子把他鎖在屋中，並召集人群以掩蓋那吵鬧之聲。提溫陀曾竊取一顆寶貴的寶石，那是帝釋贈予往昔一位國王的禮物，而他的母親將它妥善收藏，每次入朝之前便將其交還給他。
以自身之敗壞而構成的答覆
摩訶修陀既已聽聞所需，便回到國王面前作答：秘密最好的守護，是絕不告訴任何人，因為智者將它珍藏在自己心中，直到其目的達成，然後才可自由地談論它。接著，他依次揭露了每位謀臣的秘密，而每一人都被迫在國王面前承認所言非虛。
智慧在國王面前獲得印證
國王聽聞摩訶修陀的答覆如何精準地揭露了其謀臣自己推理中的缺陷，便認識到，對叛逆的指控不過是披著忠誠外衣的嫉妒而已。摩訶修陀在朝中的地位因而比以往更為崇高，而那四個曾密謀陷害他的人則反而暴露無遺，他們自己隱藏的勾當，正被他們本欲用來毀滅他的那道謎題所揭開。
佛陀的身份揭示
在辨認這一古老的前生時，傳統將那位智慧的謀臣摩訶修陀認作菩薩自己，並將故事中他那一世的父親認作淨飯王，即在佛陀最後一生中成為其生父的釋迦族國王淨飯。
一則比陷阱更為長久流傳的教誨
《五賢者本生》為巴利三藏本生集中的第508則，流傳為一則包裹於謎題之中的警示：一樁被分享的秘密，無論聽者多麼可靠，都已是半數走向毀滅的秘密。色那迦欲將摩訶修陀誣為叛徒的計謀，在遇到一種足夠耐心、能夠安靜地俯身於水槽之下傾聽、而非在殿堂之上高聲爭辯的智慧時，便告崩潰。這證明了最深的機巧，往往敵不過單純的等待、觀察，以及讓有罪之人自行顯露。
您知道嗎？
正式編號第508則，取材自廣大的《大鄔摩伽本生》（第546則），該本生完整記述了摩訶修陀的一生。
色那迦的陷阱只倚賴一個問題：不論善惡，一個秘密究竟應向誰透露？
摩訶修陀藏身於一個倒置的水槽之下，偷聽四位智者各自守護的秘密。
四位謀臣各守護著一樁危險的秘密：色那迦曾殺人，富究沙患有痲瘋，迦溫陀被夜叉附身，提溫陀竊取了寶石。
佛陀認出那位智慧的謀臣即是他自己於那一世的身份，而故事中的父親即淨飯王，亦即他在最後一生中的生父。