Jātaka Alīnacitta

Le Maître raconta cette histoire à Jetavana, au sujet d'un jeune moine de Sāvatthī qui avait abandonné son effort. Ayant reçu l'ordination et appris par cœur les deux Pātimokkha, il se rendit dans un village frontalier du Kosala pour pratiquer l'absorption méditative dans la forêt. Après trois mois d'efforts, il n'avait rien obtenu ; concluant qu'il était trop attaché aux commodités du monde, il abandonna, revint à Jetavana et fut présenté au Bouddha. Le Maître lui demanda s'il avait véritablement perdu courage, et le moine l'avoua. Le Bouddha lui raconta alors un temps très ancien. Il s'agit du Jātaka n° 156 du Canon pāli.

Au temps où Brahmadatta régnait à Bénarès, cinq cents charpentiers travaillaient dans une forêt près d'une rivière, coupant le bois et le faisant flotter en aval pour bâtir des maisons. Un jour, un éléphant blanc marcha sur une écharde d'acacia, qui s'infecta dans son pied. Les charpentiers la retirèrent et guérirent la plaie. Par gratitude, l'éléphant les aida dans leur travail, et ils le nourrirent généreusement.

Plus tard, le vieil éléphant amena son jeune fils blanc auprès des charpentiers, confia le jeune à leur service, puis s'en alla. Le jeune éléphant travaillait avec fidélité et ne troublait jamais l'eau lorsqu'il se baignait.

Un jour, une masse à demi séchée des excréments du jeune éléphant dériva sur la rivière et s'arrêta près du lieu de bain royal. Les éléphants du roi refusèrent d'entrer dans l'eau, et la recherche conduisit à l'éléphant des charpentiers. Le roi remonta le fleuve sur un radeau pour le prendre. L'éléphant demanda d'abord que les charpentiers soient récompensés pour leurs soins, et le roi leur donna de grandes richesses. Puis l'éléphant suivit le roi et devint son éléphant royal, et le roi prospéra au point de régner sur tout le Jambudvīpa.

Lorsque le roi mourut, la reine était enceinte. Craignant que la nouvelle ne brise le cœur de l'éléphant, les ministres gardèrent la mort du roi secrète. Le roi du Kosala assiégea Bénarès, et les astrologues de la reine annoncèrent qu'elle donnerait naissance à un fils dans sept jours. Les assiégeants acceptèrent d'attendre ce temps.

Le prince naquit et fut nommé Alīnacitta, car il était né pour gagner les cœurs du peuple. Comme l'armée assiégée commençait à perdre du terrain, les courtisans dirent la vérité à l'éléphant et déposèrent le nourrisson à ses pieds.

L'éléphant éleva l'enfant sur sa tête, le plaça ensuite dans les bras de sa mère, puis se précipita au combat. Il mit en déroute l'armée du Kosala, saisit le roi du Kosala par son chignon et le déposa devant le jeune prince. Il ne laissa pas les autres tuer le captif, et le libéra en l'avertissant de ne jamais mépriser le jeune souverain. Le prince fut consacré à l'âge de sept ans, gouverna avec justice et, après sa mort, alla au ciel.

Le Maître prononça deux strophes : la première affirme qu'une grande armée, heureuse de se fier au prince Alīnacitta, prit vivant le roi du Kosala mécontent ; la seconde exhorte le moine bien soutenu, plein d'énergie et qui cultive des qualités salutaires à atteindre la sécurité et à abolir peu à peu toutes les entraves. Le commentaire explique que les qualités salutaires sont les trente-sept facteurs de l'éveil, et que le soutien est celui des bons amis spirituels. Le Bouddha identifia ensuite les personnages : la reine Mahāmāyā était la mère, le moine mécontent était l'éléphant qui conquit le royaume pour l'enfant, Sāriputta était l'éléphant père, et le Bouddha lui-même était le jeune prince. Ayant entendu l'enseignement, le moine devint arahant.

Ce que ce récit offre à un pratiquant découragé, c'est l'image d'un effort qui ne recule pas. La loyauté de l'éléphant, transmise du père au fils, surgit à l'heure désespérée et remporte la victoire, et le Bouddha place le moine lui-même dans le rôle de l'éléphant. Une saison d'efforts stériles, suggère le récit, n'est pas un verdict ; avec de bons amis et une énergie renouvelée, la même personne peut encore atteindre la fin des entraves.