Bhikkha-Paramparā Jātaka

Un propriétaire terrien dévot vint un jour trouver le Bouddha, désireux de savoir comment honorer au mieux le Dhamma, le joyau de la Loi lui-même, puisque le Dhamma n'a pas de forme physique capable de recevoir directement une offrande. Le Bouddha lui répondit clairement que, s'il souhaitait honorer la Loi, il devait honorer Ānanda, le Trésorier de la Loi, le moine le plus profondément engagé dans la préservation et la garde de l'enseignement du Bouddha. C'est là le cadre du n° 496 de la collection des Jātaka, le Bhikkha-Paramparā Jātaka, le récit d'un don transmis d'un destinataire digne au suivant.

Fidèle au conseil du Bouddha, le propriétaire terrien prépara un repas somptueux ainsi que de belles étoffes et les présenta à Ānanda avec une grande solennité. Ānanda, cependant, jugea qu'il n'était pas digne de garder pour lui une telle abondance et remit l'intégralité du don à Sāriputta, qu'il estimait plus méritant. Sāriputta, à son tour, se jugea indigne lui aussi et porta le don jusqu'au Bouddha, qui seul l'accepta sans le transmettre davantage. Les moines qui furent témoins de cette chaîne de transferts s'étonnèrent que le don ait fini par atteindre sa juste destination, simplement par un chemin plus long qu'on ne l'attendait. Le Bouddha leur dit alors qu'une telle chaîne de générosité n'avait rien de nouveau.

Autrefois, dit le Bouddha, sous le règne de Brahmadatta à Bénarès, une chaîne d'offrandes tout à fait semblable s'était déroulée, et il raconta aux moines l'histoire de ce qui s'était passé.

Le roi Brahmadatta gouvernait avec tant de droiture, observant avec tant de soin les dix vertus royales, que sa propre cour de justice demeurait vide. Aucune affaire d'injustice ne lui était jamais soumise, et aucun sujet ne formulait de grief. Plutôt que de trouver là une source de réconfort, le roi s'inquiéta. Il voulait savoir si sa réputation de bon gouvernement était authentique ou si les gens craignaient simplement trop le trône pour le critiquer. Il demanda directement à ses courtisans et aux habitants proches du palais s'ils connaissaient en lui quelque faute, et ne trouva personne disposé à en nommer une.

Toujours insatisfait, le roi résolut d'éprouver le peuple ordinaire, loin du palais, là où la flatterie et la crainte du trône auraient moins de pouvoir. Il confia la conduite quotidienne des affaires de l'État à ses courtisans et partit déguisé, accompagné seulement de son aumônier brahmane, pour parcourir les campagnes du Kāsi comme un simple voyageur.

Leur voyage les conduisit à un village situé à la lisière du royaume, où le roi s'assit pour se reposer dans une salle publique près de la porte du village. Un riche propriétaire terrien de ce village, homme de moyens considérables, passait justement en se rendant au bain et remarqua les voyageurs. Il les invita à attendre et revint bientôt avec un généreux plat de nourriture, relevé de toutes les sauces et condiments fins que sa maison pouvait offrir, accompagné de ses serviteurs.

Pendant que le don du propriétaire terrien se préparait, deux autres personnes arrivèrent par hasard dans la même salle : un ascète venu de l'Himalaya, homme d'un grand accomplissement méditatif et de pouvoirs surnaturels, et un Paccekabuddha descendant du mont Nanda, être parvenu à l'éveil entièrement par son propre effort et sa propre intuition. Tous, étrangers les uns aux autres, se retrouvèrent réunis au même endroit et à la même heure.

Le propriétaire terrien offrit le plat soigneusement préparé au roi déguisé, l'honorant en premier comme le voyageur le plus âgé en apparence. Le roi l'accepta avec grâce, mais au lieu de manger, il se tourna aussitôt vers son aumônier brahmane et lui remit l'intégralité du plat, jugeant que le service religieux de toute une vie de son aumônier rendait celui-ci plus digne du don que sa propre personne déguisée.

L'aumônier, tenant le plat, considéra sa propre position et exprima son raisonnement à voix haute, en vers. Il avait des devoirs envers son maître et envers les charges, grandes et petites, de sa fonction, dit-il, et d'ordinaire un tel service pouvait mériter une récompense. Mais assis non loin de là se trouvait un ascète sage, qui demeurait depuis longtemps dans la forêt, âgé et profondément versé dans la tradition religieuse, un homme qui avait entièrement renoncé à la vie domestique pour la discipline de la vie sauvage. Un tel homme, raisonna l'aumônier, méritait bien davantage ce repas qu'un aumônier encore lié à une charge mondaine. Il porta le plat à l'ascète et le plaça entre ses mains.

L'ascète, tenant d'une main le récipient de nourriture et de l'autre sa gourde, regarda le Paccekabuddha assis à proximité et prononça à son tour son raisonnement en vers. Il dit qu'il cuisinait encore lui-même sa nourriture et possédait encore un peu de richesse, demeurant ainsi lié, dans une certaine mesure, aux biens du monde, alors que le Paccekabuddha ne possédait absolument rien et était entièrement libre de tels liens. Entre celui qui reste attaché aux biens et celui qui en est entièrement libre, dit-il, le don appartenait à bon droit à celui qui ne possédait rien. Il offrit donc le plat au Paccekabuddha, qui l'accepta et mangea sur place, sans inviter quiconque à partager le repas et sans demander la permission de personne, car il n'existait plus, dans cette chaîne, de personne plus digne à qui il aurait pu le transmettre.

Le propriétaire terrien, qui observait avec stupeur tout ce déroulement, ne comprenait pas pourquoi chacun des destinataires avait refusé de garder le don qu'il avait lui-même préparé, ni pourquoi le dernier avait simplement mangé sans le transmettre. Il alla trouver chacun des quatre à tour de rôle, s'inclina avec respect et leur demanda pourquoi ils avaient agi ainsi. En entendant leurs réponses, chacun expliquant pourquoi le suivant était plus digne que lui, le propriétaire fut rempli de joie devant cette leçon de véritable discernement spirituel. Il répéta à lui-même leurs vers sur la dignité, et comprit enfin qu'un don offert à celui qui est véritablement digne porte des fruits sans limite, quelle que soit la main qui l'a tenu en premier.

Ayant achevé le récit ancien, le Bouddha établit clairement le lien pour les moines. Le propriétaire terrien de l'histoire ancienne, dit-il, était le même propriétaire qui venait d'honorer Ānanda dans le présent. Ānanda lui-même avait été le roi de ce vieux récit, Sāriputta avait été l'aumônier, et le Bouddha lui-même, dans cette naissance lointaine, avait été l'ascète de l'Himalaya qui transmit le don au Paccekabuddha.

Le Bhikkha-Paramparā Jātaka demeure non comme un récit sur le refus des dons, mais sur la reconnaissance d'une véritable valeur là où elle se trouve, même lorsque cela signifie renoncer à sa propre prétention à recevoir. Un roi, un aumônier et un ascète, chacun assuré de son rang ou de sa discipline, portèrent pourtant leur regard au-delà de leur propre personne pour désigner quelqu'un de plus digne encore, et seule la personne qui n'avait plus rien à réclamer pour elle-même garda ce qui lui était offert. Le n° 496 pose à chaque lecteur la même question que le propriétaire terrien posa au village frontalier : lorsqu'un don passe entre vos mains, savez-vous reconnaître à qui il revient réellement ensuite ?