Dabbhapuppha Jātaka

Le Jātaka n° 400 du canon pāli raconte comment le Bodhisattva, né génie sylvestre sur les rives du fleuve Anoma, veillait sur les créatures qui se rassemblaient le long de ses berges. Dans ce fleuve vivaient deux loutres, Gambhīracārī et Anutīracārī, qui s’unirent pour acculer une imposante carpe rouge et la traîner sur la grève de sable. Sa chair était assez riche pour rassasier chacune d’elles à plusieurs reprises.

Dès que le poisson fut hissé sain et sauf sur la rive, l’association qui l’avait capturé se défit en revendications rivales. Gambhīracārī affirma que la meilleure part lui revenait, puisqu’il avait chassé le poisson hors des eaux profondes ; Anutīracārī plaida avec une égale véhémence que, sans sa prise ferme sur la berge, la proie se serait entièrement échappée. Aucune des deux loutres ne voulut céder, et bientôt elles se retrouvèrent à grogner et à se battre dans la boue, plus près d’un repas qu’auparavant.

Un chacal nommé Mayāvī, aussi appelé Dabbhapuppha, errait le long de la berge à la recherche de charogne et tomba sur la querelle. Voyant une occasion trop belle pour la laisser passer, il laissa les loutres remarquer son arrivée, puis attendit qu’on le sollicite plutôt que de s’offrir lui-même.

Impressionnées par la contenance posée du chacal, les loutres le saluèrent comme une créature de sagesse évidente et le prièrent de partager le poisson équitablement entre elles, promettant d’avance d’honorer quelle que soit sa décision. Aucune ne s’arrêta pour se demander pourquoi un chacal charognard devait être investi du jugement sur un repas qu’il n’avait nullement contribué à gagner.

Mayāvī monta sur une pierre plate, s’éclaircit la voix et prononça son jugement avec la gravité d’un magistrat royal. À Anutīracārī, qui avait tenu le poisson sur la rive, il attribua la queue. À Gambhīracārī, qui l’avait chassé des profondeurs, il attribua la tête. Le milieu épais et charnu entre les deux, déclara-t-il, revenait en vertu de la logique d’un arbitrage équitable à celui qui s’était donné la peine de régler le différend.

Avant que les loutres n’aient pleinement compris ce qui venait d’être décidé, Mayāvī referma ses mâchoires sur tout le milieu, la seule partie du poisson réellement digne d’être mangée. Il bondit dans les broussailles, laissant les deux loutres plantées dans la boue, avec pour tout reste une tête desséchée et une queue vide.

Regardant le chacal disparaître, les loutres comprirent enfin ce que leur querelle leur avait réellement coûté. Une tolérance mutuelle leur aurait permis de partager la chair riche du ventre, se lamentèrent-elles, alors que leur égoïsme avait livré toute la prise à un voleur de passage qui n’avait rien pêché lui-même.

Le Bodhisattva, qui observait depuis les branches au-dessus, tira la leçon à l’intention de toutes les créatures à portée de voix. Le même schéma se répète parmi les hommes et les royaumes chaque fois qu’un différend mineur est porté devant un arbitre avide ou corrompu : les deux parties en conflit finissent dépouillées jusqu’à l’os, tandis que celui qui a simplement réglé la querelle s’engraisse de ce que les plaideurs se disputaient.

Si la ruse du chacal réussit à ce point, c’est qu’aucune des loutres n’envisagea que l’arbitre lui-même pût représenter la véritable menace pour leur prise. Elles s’étaient préparées à la cupidité l’une de l’autre, mais n’avaient jamais songé à se garder d’un tiers qui n’avait pris aucune part à la chasse. Cet angle mort, surgissant précisément au moment où le différend réclamait d’être tranché, était ce sur quoi le chacal comptait bien plus que sur toute habileté dans son verdict même.

Ce que la querelle des loutres leur avait réellement coûté ne fut jamais en question tant que cela n’était pas déjà perdu. Le poisson était dès le départ assez grand pour satisfaire les deux, sans qu’il soit besoin de le diviser. Ce fut seulement l’insistance sur une équité exacte, sur le désir de savoir précisément quel effort méritait précisément quelle reconnaissance, qui ouvrit la brèche où un étranger put s’introduire et tout vider avant que l’une ou l’autre ne s’aperçoive de ce qui se passait.