Haritamātā Jātaka

Le Jātaka n° 239 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha au sujet du roi Ajātasattu, dont les humeurs oscillaient violemment entre joie et désespoir au cours de sa longue rivalité avec son oncle, le roi de Kosala, dans les années qui suivirent la prise du trône de son père. Pour montrer que de tels revirements entre triomphe et défaite n'étaient rien de nouveau en ce monde, le Bouddha rappela une ancienne histoire de rivière, celle d'un serpent qui apprit la même leçon à un prix bien plus élevé qu'un simple changement d'humeur.

Le long d'une rivière où les pêcheurs disposaient régulièrement des cages en osier pour capturer leurs prises, un serpent d'eau remarqua des poissons rassemblés à l'intérieur de l'un de ces pièges. Il se glissa par l'ouverture en entonnoir à leur suite, espérant un repas facile auprès de créatures qui ne pouvaient aisément s'échapper de la trame serrée de la cage.

Une fois à l'intérieur, le serpent découvrit que les poissons n'étaient pas aussi impuissants que leur enfermement le laissait croire. Serrés les uns contre les autres, sans aucune issue pour fuir, les poissons se retournèrent contre le prédateur venu les dévorer. Ils le mordirent encore et encore jusqu'à ce que le serpent, couvert de sang, ne trouve plus d'autre issue et se glisse de nouveau par l'entrée du piège, puis reste étendu dans la douleur au bord de l'eau.

À cet instant, une grenouille verte, qui deviendrait le Bodhisatta, bondit à l'entrée de ce même piège. Le serpent, sans personne d'autre vers qui se tourner, appela la grenouille et lui demanda si elle approuvait ce que les poissons lui avaient fait : bien qu'il fût un serpent venimeux, dit-il, il était entré dans le piège, et la grenouille semblait ravie de voir les petits poissons le mordre.

La grenouille répondit que oui, elle était ravie, et pourquoi ne le serait-elle pas ? Si le serpent mangeait des poissons dans leurs eaux, les poissons le mangeraient lorsqu'il entrerait dans les leurs. Nulle créature n'est faible dans son propre lieu, son propre territoire, son propre terrain de chasse. Dans une strophe, elle ajouta que l'homme pille tant que cela lui profite, mais que lorsque d'autres commencent à le piller, celui qui pillait devient celui qui est pillé.

La grenouille-Bodhisatta ne dit rien de plus et observa. Les poissons, voyant la faiblesse du serpent, s'écrièrent : « Saisissons notre ennemi ! » et sortirent du piège. Ils tuèrent le serpent sur-le-champ, puis s'en allèrent. Le serpent ne reçut ni compassion ni secours ; le mal qu'il avait fait aux autres lui revint à l'endroit même où il se croyait chasseur. Les deux réponses de la grenouille, l'une en langage ordinaire et l'autre en vers, expriment le même enseignement sous deux angles : la force appartient à un lieu et à un instant, et celui qui pille librement n'a aucun droit à être épargné lorsque le sort tourne.

Le Bouddha raconta ce récit au bosquet de bambous (Veḷuvana) à propos du roi Ajātasattu. Après avoir tué son père Bimbisāra, Ajātasattu mena une guerre de va-et-vient contre son oncle, le roi de Kosala, au sujet d'un village de Kāsi qui avait été le soutien de sa mère. Lorsqu'il gagnait, il rentrait en triomphe ; lorsqu'il perdait, il rentrait en secret. Les moines en parlèrent dans la salle du Dhamma, et le Bouddha leur dit qu'Ajātasattu avait toujours été exalté dans la victoire et misérable dans la défaite, dans ses vies antérieures comme dans celle-ci. Il leur raconta alors l'histoire du piège, afin qu'ils puissent percevoir ce schéma par eux-mêmes, et non seulement l'humeur passagère d'un seul roi. Son exaltation dans la victoire et sa détresse dans la défaite étaient deux visages d'une même erreur : supposer que l'avantage du moment durera. Le sort du serpent dans le piège montrait où une telle erreur peut mener.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le serpent d'eau au roi Ajātasattu et la grenouille verte à lui-même. L'enseignement que la grenouille donna à l'entrée du piège, à savoir que celui qui pille est à son tour pillé, s'appliquait avec la même certitude au destin d'un roi en guerre qu'à celui du serpent qui avait pris un piège rempli de poissons pour un repas facile.