Kapota Jātaka

Jadis, sous le règne du roi Brahmadatta à Varanasi, le Bodhisatta renaquit en pigeon doux et vertueux, doué d'une grande sagesse et d'une sérénité contente. Le cuisinier d'un riche marchand, admirant l'élégance tranquille de l'oiseau, tressa un nid d'osier douillet, le garnit de paille moelleuse et le suspendit sous les poutres de la cuisine du marchand. Il fournit de l'eau à l'oiseau et laissa la fenêtre de la cuisine ouverte, afin qu'il puisse s'envoler à l'aube vers la forêt pour se nourrir de graines d'herbes sauvages.

Un jour, un corbeau dépenaillé et glouton perçut le parfum enivrant de poisson rôti et de viandes épicées qui s'échappait de la cuisine. Salivant de convoitise, le corbeau vit le pigeon bien nourri entrer gracieusement par la fenêtre de la cuisine. Décidé à accéder aux viandes préparées pour la table du marchand, le corbeau s'approcha du Bodhisatta avec une flatterie hypocrite, vanta sa beauté et le supplia de devenir son compagnon et son disciple. Le sage pigeon discerna aussitôt l'appétit perfide du corbeau et l'avertit : « Ami, nos natures et nos régimes sont totalement dissemblables. Les pigeons se nourrissent de graines et de grains, vivant paisiblement sans voler. Les corbeaux convoitent la viande et fouillent par la violence et la ruse. Celui qui entre dans la cuisine d'autrui par gourmandise joue avec le feu et appelle une destruction effroyable. »

Le corbeau feignit d'accepter les sages conseils du pigeon, mais le lendemain matin, lorsque le Bodhisatta s'apprêta à s'envoler vers les prairies pour chercher sa pâture, le corbeau simula une violente colique et gémit : « Hélas, frère ! Une aiguë crampe me tord les entrailles ; vole devant vers les champs, et laisse-moi me reposer dans le panier chaud. » Le Bodhisatta l'avertit encore : « Prends garde ! Ne laisse pas ton ventre devenir ton bourreau ! » À peine le pigeon eut-il disparu dans le ciel que le cuisinier posa une marmite fumante de viande épicée sur le buffet et entra dans le garde-manger chercher des herbes.

Saisissant l'occasion, le corbeau affamé plongea des poutres, enfonça son bec dans le récipient bouillant et tenta d'en retirer un gros morceau de poisson et de viande. Dans sa hâte, il fit tomber le lourd couvercle dans un fracas assourdissant. Alerté par ce vacarme, le cuisinier accourut, claqua la porte et saisit l'oiseau qui criaillait. Dans une fureur brûlante face au repas gâché, le cuisinier arracha une à une toutes les plumes des ailes, de la queue et du corps du corbeau, jusqu'à ce que sa peau rose fût entièrement nue.

Puis, broyant du gingembre humide et de la moutarde blanche, et pilant le mélange avec une datte pourrie, le cuisinier frotta la préparation cuisante dans chaque pore de la peau dénudée du corbeau hurlant, à l'aide d'un tesson, le blessant à nouveau à chaque geste. Enfin, il attacha un second tesson au cou de l'oiseau à l'aide d'une cordelette, le rejeta dans le panier et le laissa à son supplice.

Lorsque le Bodhisatta revint au crépuscule, il trouva son compagnon insensé se tordant de douleur, frissonnant dans des mares de sang et de saumure. Avec un détachement empreint de tristesse, le Bodhisatta prononça des strophes solennelles pour le réprimander : les oiseaux doivent veiller à éviter la nourriture que les hommes savourent, car le sot insouciant qui rejette le conseil opportun d'un véritable ami et succombe à la tyrannie de son palais doit inévitablement récolter un tourment déchirant, tout comme ce misérable corbeau gît plumé et saumuré dans sa propre folie. Constatant que les mauvaises habitudes, une fois cédées, sont amèrement difficiles à abandonner, même au prix de la vie, le Bodhisatta déploya ses ailes et s'envola vers la forêt paisible. Le corbeau, incapable de se relever sous le poids de ses blessures et de sa propre gourmandise, mourut là où il gisait, dans le panier.

Ce récit est conservé dans le Khuddaka Nikāya du canon pali, dans le Pañcanipāta du livre des Jātaka, sous le nom de Kapota-Jātaka, n° 375 — le conte final de ce cinquième livre de récits en cinq strophes. Il partage son nom et sa paire centrale de personnages avec un Jātaka plus court et indépendant, placé plus tôt dans le recueil, le n° 42, où le même pigeon satisfait et le même corbeau glouton apparaissent dans la cuisine d'un autre foyer ; les deux sont liés par le thème, mais constituent des textes canoniques distincts, chacun doté de ses propres cinq ou six strophes et de son propre récit de la ruine du corbeau.