Laṭukika Jātaka

Le Jātaka n° 357 du canon pāli fut raconté par le Bouddha en référence à Devadatta, dont l'entêtement destructeur est représenté par l'éléphant rebelle du récit. Le Bouddha revint à ce même vieux conte à plusieurs reprises, notamment lors d'un différend entre les clans śākyas et koliyas (deux peuples voisins apparentés à la famille du Bouddha), puis encore pour apaiser une querelle entre ses propres moines. Chaque fois, il s'en servit pour montrer que même l'allié le plus faible, judicieusement choisi, peut défaire les dégâts causés par la seule force brute.

Dans cette existence antérieure, le Bodhisatta (l'être qui, après de nombreuses autres vies, deviendrait le Bouddha) conduisait un troupeau de quatre-vingt mille éléphants à travers une forêt au pied de l'Himalaya. Alors que le grand troupeau traversait un pâturage familier, une mère caille, qui avait niché au sol près du sentier, supplia le Bodhisatta de protéger ses poussins nouvellement éclos, encore trop jeunes pour fuir le danger en volant.

Touché par sa supplique, le Bodhisatta resta lui-même auprès du nid jusqu'à ce que les quatre-vingt mille éléphants aient défilé en sûreté sans déranger un seul œuf. Avant de repartir, il avertit la caille qu'un éléphant restait à l'arrière du troupeau, un rebelle solitaire qui ne répondait à personne et ne témoignait de bonté envers rien de ce qui se trouvait sur sa route.

Lorsque l'éléphant rebelle atteignit le nid, la caille s'envola et le supplia exactement comme elle avait espéré ne jamais avoir à le faire. Elle demanda seulement qu'il s'écarte et épargne des poussins qui ne pouvaient pas encore gagner seuls la sécurité en volant. L'éléphant rebelle répondit à sa prière par un mépris ouvert, jugeant une si petite créature indigne de son attention, et, dans ce seul instant de cruauté insouciante, détruisit le nid et tout ce qu'il contenait avant de poursuivre sa route sans la moindre inquiétude.

Le chagrin de la caille face à l'acte de l'éléphant rebelle fit place, avec le temps, à la conviction qu'une force dépourvue de conscience pouvait tout de même recevoir une réponse, à condition que celle-ci vienne de l'intelligence plutôt que d'une force qu'elle ne pourrait jamais égaler seule. Elle résolut que la taille de l'éléphant ne signifierait rien face à des alliés assez astucieux pour atteindre ce que son propre volume ne pouvait jamais défendre.

La caille s'adressa d'abord à un corbeau, qui accepta de frapper la plus grande faiblesse restante de l'éléphant rebelle, sa vue, afin que la créature qui avait écrasé un nid sans un second regard perde elle-même la capacité de voir ce qui approchait. Une fois le corbeau son rôle accompli, la caille se tourna vers une mouche bleue, qui se posa là où l'œuvre du corbeau avait laissé l'éléphant le plus exposé, veillant à ce que son mal ne fasse qu'empirer chaque jour au lieu de guérir.

Aveuglé et en proie à un tourment croissant, l'éléphant rebelle errait dans la forêt, consumé par la fièvre et la soif. C'était précisément l'état que la caille attendait avant de faire venir son dernier allié, une grenouille disposée à coasser au bord d'un ravin escarpé, comme si elle annonçait la présence d'eau toute proche.

Prenant le coassement de la grenouille pour le bruit d'un bassin promettant le soulagement, l'éléphant aveugle suivit la voix jusqu'au bord du ravin. Lorsque la grenouille coassa de nouveau depuis le fond du gouffre, le géant épuisé et privé de vue fit ce qu'il crut être un dernier pas vers l'eau. Il posa le pied dans le vide, et tomba à mort parmi les rochers en contrebas.

La caille ne frappa jamais elle-même l'éléphant rebelle et n'opposa jamais à sa force une force égale à la sienne. Pourtant, elle accomplit ce qu'aucune créature de sa propre taille n'aurait pu accomplir seule. Une alliance de petits alliés astucieux, dont chacun apporte exactement ce qui manque aux autres, peut défaire même un adversaire trop vaste pour qu'un seul d'entre eux puisse l'affronter seul.

À la fin du récit, le Bouddha identifia l'éléphant rebelle à Devadatta. Il revenait à cette même comparaison chaque fois qu'il fallait montrer à une force obstinée et inflexible ses limites, qu'il s'agisse d'une querelle entre parents ou au sein de ses propres disciples. La victoire de la caille livrait la même leçon à chaque récit : la conscience alliée à l'habileté répond à la force brute bien plus complètement que la force brute ne pourra jamais se répondre à elle-même.