Mahā-Panāda Jātaka

Dans la ville de Bhaddiya, le fils d'un riche marchand entendit le Bouddha enseigner. Profondément touché, il quitta la vie domestique et entra dans l'Ordre sous le nom de moine Bhaddaji. Il s'appliqua à la vision pénétrante avec une diligence entière. Il atteignit bientôt la sainteté d'arahant (l'état de celui qui est pleinement libéré de la soif et de la renaissance), et avec elle la maîtrise des pouvoirs psychiques supérieurs (iddhi) que le Canon pali présente comme le fruit d'une profonde concentration.

Peu après, le Bouddha se mit en route avec une grande assemblée de moines vers un village nommé Koti. La route traversait une large étendue du Gange. Tandis que l'assemblée franchissait l'eau, le Bouddha savait parfaitement ce qui reposait caché dans le lit du fleuve. Il demanda à l'Ancien Bhaddaji s'il se souvenait du palais qui s'y était englouti jadis et gisait désormais oublié sous le courant.

Par la puissance de son pouvoir psychique, Bhaddaji plongea la main dans le fleuve. Il arracha à l'eau l'ancien palais submergé et en équilibra toute la masse sur un seul doigt. Poissons et tortues, serpents d'eau et grenouilles, qui avaient longtemps fait leur demeure dans ses salles inondées, se mirent à tomber de ses fenêtres et de ses portes à mesure qu'il montait vers la lumière. Devant toute l'assemblée, il le souleva d'une lieue dans les airs, puis de deux, puis de trois, maintenant la merveille ancienne suspendue au-dessus du courant. Ce n'est que lorsque le Bouddha lui dit que cela suffisait qu'il le laissa replonger sous les flots.

Stupéfaits de ce qu'ils avaient vu, les moines demandèrent au Bouddha à qui appartenait ce palais et quelle histoire se cachait derrière lui. Le Bouddha leur dit qu'il avait autrefois été le palais royal du roi Mahā-Panāda, où ce roi lui-même avait demeuré. Pour confirmer la vérité de ces propos devant l'assemblée, il prononça des strophes décrivant une demeure élevée par le mérite, au-delà de tout ce que des mains humaines pouvaient bâtir : une salle dorée de seize de largeur et de mille portées d'arc de hauteur, vingt-cinq lieues selon le calcul de ceux qui mesurent de telles choses. Ses cent étages étaient ornés de bannières d'un vert d'émeraude vivant. Là, six mille musiciens, réunis en sept groupes, jouèrent et dansèrent jadis sans relâche.

Le Bouddha acheva alors le récit devant les moines assemblés : « Bhaddaji, le roi que tu as vu englouti sous ce fleuve n'était autre que toi-même, dans une naissance désormais très lointaine. Et moi-même, dans cette même existence, j'étais Sakka, roi des dieux, qui se tint aux côtés de ce roi et le servit là-bas. » Ainsi l'identité de cette naissance fut rendue claire : Bhaddaji était le roi Mahā-Panāda, et le Bouddha lui-même avait été Sakka.

Le Jātakaṭṭhakathā est le grand commentaire du livre des Jātaka du Canon pali. Il présente cet épisode, le Jātaka n° 264 du Khuddaka Nikāya, qui appartient au Tika-Nipāta ou « Livre des Trois », principalement comme le cadre de l'exploit psychique de l'Ancien Bhaddaji. Il ne le propose pas comme l'histoire complète de la vie du roi Mahā-Panāda. Ses trois strophes finales servent seulement à confirmer, par les propres paroles du Bouddha, que le palais englouti et le jeune roi qui y avait vécu étaient bien réels. L'accomplissement de Bhaddaji permit à l'assemblée de voir de ses propres yeux un fragment de cet âge lointain. Le commentaire lui-même dit clairement que le reste de l'histoire se trouve ailleurs : comment Mahā-Panāda vint à naître, comment son palais étincelant s'éleva pour la première fois sur l'ordre même de Sakka, et comment, jeune prince, toute la cour peina pendant sept années avant que quiconque ne parvienne à le faire sourire. Tout cela est raconté en détail dans le Suruci Jātaka, le récit de la naissance de son père, le roi Suruci de Mithilā.

Même sans cette histoire plus complète, l'épisode porte son propre enseignement silencieux. Un palais jadis rempli de six mille musiciens et couronné de cent étages d'émeraude avait été élevé par un mérite trop vaste pour que de simples artisans puissent l'égaler. Avec le temps, il sombra sous un fleuve ordinaire. Il ne devint le séjour de rien de plus grand que des grenouilles et des serpents d'eau, inconnu de quiconque longeait ses rives. Seul l'esprit purifié d'un moine le ramena, pour quelques brefs instants, à la lumière du soleil. Ce que le mérite élève à de telles hauteurs, le temps le rend toujours à l'eau. Seule la libération enseignée par le Bouddha ne sombre jamais à nouveau.