Maha-Vanija Jataka

Un groupe de marchands de Sāvatthī s'était jadis réfugié auprès du Bouddha et de son enseignement avant de partir pour un long voyage d'affaires. Lorsqu'ils rentrèrent chez eux sains et saufs, chargés d'un trésor inattendu, ils vinrent auprès du Bouddha avec des offrandes et parlèrent de leur bonne fortune avec un soulagement manifeste.

Les marchands expliquèrent qu'une divinité d'arbre leur avait accordé tout leur trésor, et ils souhaitaient transférer le mérite de leur offrande à cet esprit en signe de gratitude. Le Bouddha leur dit avec douceur que ce n'était pas le don d'une divinité d'arbre qui les avait véritablement sauvés, mais leur propre modération, leur retenue face à une avidité qui, dans un ancien récit, avait autrefois détruit une caravane presque identique jusqu'au dernier homme. Il raconta alors aux moines ce récit, le n° 493 de la collection des Jātaka, le Mahā-Vanija Jātaka.

Il y a très longtemps, alors que Brahmadatta régnait à Bénarès, le Bodhisatta était le guide sage et respecté d'une caravane de marchands, un homme dont les conseils étaient suivis tout naturellement par les autres à chaque voyage qu'ils entreprenaient ensemble.

La caravane comptait au total vingt-cinq marchands, voyageant ensemble avec cinq cents chariots de marchandises à travers une vaste étendue sauvage et aride, en route vers des marchés lointains.

Au cœur de la traversée, leur eau s'épuisa entièrement. Sous le soleil implacable, les mirages miroitants troublèrent leur sens de l'orientation, et les marchands commencèrent à désespérer, certains que la soif achèverait seule ce que le désert avait commencé. C'est dans cet état de désespoir qu'ils aperçurent, devant eux, un immense banyan, sa frondaison d'un vert profond et frais s'élevant de façon improbable hors du sable brûlant.

Parvenus enfin à l'arbre, les marchands trouvèrent le sol sous ses branches frais et accueillant, un soulagement après l'éclat du désert à découvert. En levant les yeux, les marchands virent que les feuilles luisaient comme mouillées et que les branches semblaient lourdes d'eau. Le Bodhisatta, leur chef de caravane, se tenait parmi eux, mais ce furent les marchands qui prirent l'arbre pour bien plus qu'une simple ombre.

Espérant trouver de quoi boire, les marchands entaillèrent la branche orientale, et aussitôt une eau claire et douce jaillit en telle abondance que chaque homme et chaque bœuf de la caravane but et se baigna jusqu'à ce que leur épuisement fût entièrement effacé.

Encouragés par ce prodige, les marchands allèrent plus loin. En entaillant la branche méridionale, ils firent surgir une nourriture délicate et une boisson rafraîchissante en quantité suffisante pour satisfaire chaque voyageur. En entaillant la branche occidentale, ils firent venir de ravissantes servantes qui chantèrent et apaisèrent leur lassitude. Enfin, en entaillant la branche septentrionale, ils virent se répandre un flot d'or, d'argent, de perles et de joyaux, plus de richesses que la caravane n'en avait jamais transportées, suffisant au final pour remplir à ras bord les cinq cents chariots.

Gorgés de richesses bien au-delà de tout ce qu'ils avaient imaginé, les marchands devinrent plus audacieux encore. Si quatre branches seulement pouvaient produire de tels trésors, se dirent-ils entre eux, alors le tronc et les racines qui se trouvaient dessous devaient recéler des merveilles plus grandes encore que tout ce qu'ils avaient vu. Ils résolurent d'abattre l'arbre entier pour s'emparer de ce qui était caché à sa base.

Le Bodhisatta fut consterné par cette proposition et s'y opposa fermement. Un arbre qui leur avait donné de l'eau, de la nourriture, du réconfort et des trésors en pareille abondance méritait la gratitude, non la destruction, leur dit-il. Nul homme sage, affirma-t-il, ne brise même une seule branche de l'arbre qui l'a abrité, à plus forte raison n'abat-il le tronc entier qui lui a offert refuge. Son avertissement resta sans effet. Les marchands saisirent leurs haches et frappèrent le tronc quand même.

L'arbre était la demeure d'un grand roi des serpents, et l'attaque contre son tronc le remplit de fureur devant tant d'ingratitude après tant de générosité. Il rassembla toute sa force sur le champ de bataille : vingt-cinq serpents cuirassés, trois cents archers, et six mille autres armés d'épées et de boucliers, une troupe qui fondit sur la caravane en réponse à la blessure du tronc.

De tous les marchands rassemblés là, seul le Bodhisatta, qui avait été le seul à s'opposer à l'abattage et à conseiller la gratitude plutôt que la cupidité, fut épargné par les troupes du roi des serpents. Le reste de la caravane, ces hommes qui avaient ignoré chaque avertissement dans la poursuite de richesses toujours plus grandes, ne survécut pas à la réponse du roi des serpents à leur ingratitude.

Touché par la retenue du Bodhisatta et par sa fidélité à ce qui est juste, même au prix de l'accord de ses compagnons, le roi des serpents chargea les chariots survivants des plus beaux joyaux du trésor et veilla à ce que le Bodhisatta regagne Bénarès sain et sauf. Le récit achevé, le Bouddha identifia le roi des serpents de l'ancien conte comme Sāriputta, et le sage chef de caravane, seul épargné, comme lui-même dans cette naissance lointaine.

Le Mahā-Vanija Jātaka se dresse comme une mise en garde contre la confusion entre la générosité et une invitation à prendre tout ce qu'un bienfaiteur a à donner. L'arbre offrait librement eau, nourriture, compagnie et trésor à ceux qui se contentaient de demander et de recevoir, mais c'est l'exigence de toujours davantage, le refus de se contenter de l'abondance déjà accordée, qui causa sa propre ruine. Le n° 493 demeure une mesure de la modération elle-même : un don accueilli avec gratitude se multiplie en bénédiction, tandis qu'un don reçu avec une avidité qui cherche à tout saisir finit par détruire précisément celui qui s'en est emparé.