マハー・ヴァーニジャ本生：与えすぎた樹

サーヴァッティーの一団の商人たちは、長い商いの旅に出る前に、仏陀とその教えに帰依していた。思いがけない宝を積んで無事に家へ帰り着いた彼らは、供物を携えて仏陀のもとを訪れ、その幸運を、明らかな安堵とともに語った。

商人たちは、一人の樹神がこの全財産を授けてくれたのだと説明し、感謝の印としてその布施の功徳を、その霊に振り向けたいと願った。仏陀は穏やかに、彼らを本当に救ったのはいかなる樹神の施しでもなく、彼ら自身の節度であり、古い物語の中で、ほぼ同じ隊商を最後の一人に至るまで滅ぼした貪欲から身を遠ざけたことなのだと告げた。そして、ジャータカ集の第493話、マハー・ヴァーニジャ本生をこの比丘たちに語った。

はるか昔、ブラフマダッタがベナレスを治めていた時、菩薩は商人の隊商の賢明で信頼される指導者であった。共に旅をするたびに、他の者たちは当然のように彼の助言に従った。

隊商は全部で二十五人の商人から成り、五百台の荷車に商品を積み、遠い市場で交易するため、広大で不毛な荒野を共に進んでいた。

旅の深くで、水は完全に尽きた。容赦のない太陽の下、揺らめく蜃気楼が彼らの方向感覚を惑わせ、商人たちは絶望し始めた。渇きだけが、砂漠が始めたことを完成させるだろうと確信しながら。そのような必死の状態にあった時、彼らは前方に、燃える砂から信じがたいほどに濃い涼しい緑を立ち上らせる、一本の巨大なバニヤンの木を見つけた。

ついにその木に着くと、商人たちは枝の下の地面が涼しく、心地よいことに気づいた。開けた砂漠の照り返しの後では、それは救いであった。見上げると、葉は濡れたように輝き、枝は水を含んで重たげに見えた。菩薩である隊商の長も彼らの中にいたが、この木を単なる日陰以上のものとみなしたのは、商人たちの方であった。

何か飲むものを得ようと、商人たちは東の枝を切った。すると、澄んだ甘い水が、隊商の一人一人の人間と一頭一頭の牛が疲れきった体を洗い流すまで飲み、浴びることができるほど豊かに、たちまち流れ出た。

この奇跡に力を得て、商人たちはさらに進んだ。南の枝を切ると、旅人全員を満たすのに十分な上等な食べ物と爽やかな飲み物が現れた。西の枝を切ると、歌ってその疲れを和らげてくれる愛らしい侍女たちが現れた。そして最後に北の枝を切ると、金、銀、真珠、宝石の奔流が現れた。隊商がかつて運んだどれよりも多くの富であり、ついには五百台の荷車すべてを溢れるほど満たすほどであった。

想像をはるかに超える富に酔い、商人たちはさらに大胆になった。わずか四本の枝でさえこれほどの宝を生み出せるならば、その下の幹と根には、今まで見たどんな驚異よりも大きなものが眠っているに違いない、と彼らは互いに論じた。根元に隠されたものを手に入れるため、木を完全に切り倒すことを決意した。

菩薩はこの提案に愕然とし、強く反対した。水、食べ物、安らぎ、そして宝をこれほど豊かに与えてくれた木には、破壊ではなく感謝がふさわしいと彼は言った。自分を庇護してくれた木の枝一本さえ折る賢者はおらず、ましてや、避難所を与えてくれた幹全体を切り倒すことなどありえない、と。彼の警告は顧みられなかった。商人たちは斧を取り、それでも幹に打ちかかった。

その木は偉大なナーガ王の住まいであり、幹への攻撃は、あれほどの施しの後での、この恩知らずな行いに彼を怒りに駆り立てた。彼は全軍を戦場へ呼び集めた。鎧をまとった二十五匹の蛇、三百人の射手、そしてさらに六千人の、剣と盾で武装した者たち。幹の傷に応じて、この軍勢は隊商に襲いかかった。

その場に集まった商人たちのうち、ただ一人、菩薩だけがナーガ王の軍勢から救われた。彼は唯一、木を切ることに反対の声を上げ、貪欲の代わりに感謝を勧めていたからである。それ以外の隊商、さらなる富を求めてあらゆる警告を無視した者たちは、恩知らずに対するナーガ王の応えを生き延びなかった。

菩薩の自制と、仲間の同意を失うことになってさえ正しいことへの忠誠に心を動かされ、ナーガ王は、生き残った荷車に宝の中でも最上の宝石を積ませ、菩薩がベナレスへ無事にたどり着くよう取り計らった。この物語を語り終えると、仏陀は、昔の物語のナーガ王を舎利弗と特定し、ただ一人救われた賢明な隊商の長を、あの遠い生における自分自身として明かした。

マハー・ヴァーニジャ本生は、寛大さを、恩人が与えうるすべてを奪ってよいという誘いと取り違えることへの戒めとして立っている。その木は、ただ求め、受け取った者たちに、水、食べ物、伴侶、そして宝を惜しみなく与えた。しかし、さらなるものを求め、すでに与えられた豊かさに満足することを拒んだ、まさにその要求が、自らの破滅をもたらしたのである。第493話は、節度そのものの尺度として残り続ける。感謝をもって返された施しは祝福のうちに増し、貪る欲によって迎えられた施しは、最後には、それを掴んだ者を滅ぼすものそのものとなるのである。