商人平安返回舍卫城
舍卫城的一群商人，在踏上漫长的贸易之旅前，曾皈依于佛陀及其教法。他们平安归来，车上满载着意外得来的财宝，便带着供养来到佛陀面前，以明显如释重负的心情讲述了他们的好运。
敬错了施主
商人们说，一位树神赐予了他们全部的财宝，他们想把这份布施的功德回向给那位神灵，以表感恩。佛陀温和地告诉他们，真正拯救他们的并非任何树神的恩赐，而是他们自身的节制，是他们远离贪欲的克制；在一则古老的故事中，正是贪欲，将一支与他们极为相似的商队，直至最后一人全部毁灭。随后，佛陀为比丘们讲述了这则故事，即《本生经》第493号，《大商人本生》。
一则关于穿越沙漠的古老故事
在很久以前，梵授王统治波罗奈之时，菩萨是一支商队的智慧而可靠的领队，他的意见，其他人在每一次共同的旅程中都会理所当然地遵从。
二十五位商人，五百辆车
这支商队共有二十五位商人，带着五百辆满载货物的车辆，一同穿越广阔而荒芜的旷野，前往远方的市场进行贸易。
迷失于闪烁的荒漠之中
行至途中深处，他们的水全部耗尽。在烈日的无情照射之下，闪烁的海市蜃楼扰乱了他们的方向感，商人们开始绝望，确信干渴将完成荒漠所开始的摧残。正是在这般绝望的境地中，他们望见前方有一棵巨大的榕树，它的树冠以一种近乎不可思议的深沉而清凉的翠绿，从灼热的沙地中升起。
榕树的荫凉
终于走到树下，商人们发现树枝之下的地面清凉而令人安心，与空旷荒漠的炽光形成鲜明的慰藉。商人们抬头望去，只见树叶闪着仿佛被水浸湿的光泽，枝条也似乎因盛满了水分而低垂。作为商队领队的菩萨就站在他们之中，然而，将这棵树视为远非寻常荫凉之物的，正是这些商人。
来自东枝的泉水
商人们希望找到可以饮用之物，便砍开了东侧的一根树枝，立刻，清澈甘甜的水如此丰沛地涌出，以至商队中的每一个人、每一头牛，都痛饮沐浴，直到疲惫被彻底洗去。
食物、伴侣与财宝
受到这一奇迹的鼓舞，商人们又继续尝试。砍断南侧的树枝，便涌出了精美的食物与清凉的饮品，足以满足每一位旅人。砍断西侧的树枝，则出现了美丽的侍者，她们歌唱着，抚慰了他们的疲倦。最后，砍断北侧的树枝，涌出了一股金、银、珍珠与宝石的洪流，财富之多超过了这支商队曾经携带过的一切，最终足以将他们全部五百辆车都装得满溢。
一个危险的念头
面对远超想象的财富，商人们变得更加大胆。他们彼此议论：如果仅仅四根树枝就能产出这样的珍宝，那么树干与其下的根部，必定藏着比他们迄今所见的一切都更为奇妙的宝藏。于是他们决定将整棵树砍倒，以取得深埋于其根基之下的一切。
被忽视的队长警告
菩萨对这一提议深感震惊，并坚决地加以反对。他告诉他们，一棵如此慷慨地给予他们水、食物、安慰与财宝的树，应当得到感恩，而非毁灭。他说，没有智慧的人会折断曾经庇护过自己的树上的哪怕一根枝条，更不必说砍倒给予他庇护的整根树干。然而他的警告未被理会。商人们拿起斧头，不顾一切地朝树干砍去。
龙王的军队
这棵树是一位伟大的龙王的居所，对树干的攻击，在如此慷慨之后，又遭遇如此忘恩，激起了龙王的震怒。他将全部力量召集到战场：二十五条披甲的龙，三百名弓箭手，以及另外六千名手持刀剑与盾牌的武士。这支军队因树干所受的创伤而降临在商队之上。
唯有首领得以幸免
在场的所有商人之中，只有菩萨得以免于龙王部众之害。他曾独自反对砍伐，并劝告感恩而非贪婪，因而是唯一得以保全的人。其余的商队，那些在追求更多财富时无视了一切警告的人，没能逃过龙王对他们忘恩负义的回应。
佛陀的身份指认
菩萨的节制，以及他即便付出了同伴认同的代价，仍然坚守正道的忠诚，使龙王深受感动。龙王将财宝中最珍贵的宝石装满了剩下的车辆，并确保菩萨平安抵达波罗奈。故事讲完后，佛陀指认：那古老故事中的龙王即是舍利弗，而那位唯一得以幸免的智慧商队领队，在那遥远的前世中便是他自己。
一则比榕树更长久的教诲
《大商人本生》是一则警示，提醒人们不要把慷慨误认为是索取一位施主所能给予的一切的邀请。这棵树将水、食物、伴侣与财宝自由地赠予那些只是请求并接受的人，然而，要求更多、拒绝满足于已经赐予的丰盛，才带来了它自身的毁灭。第493则本生至今仍是节制本身的一个标尺：以感恩回报的布施，在祝福中增长；而以贪婪攫取回应的布施，最终却会变成毁灭那攫取者的东西。
您知道吗？
大商人本生是巴利藏中的第493则。
商队共有二十五名商人，而非五百人；那五百辆车所载的，是他们原本的交易货物。
故事的框架情节讲述舍卫城的商人，他们将功劳归于树神，而非自身的节制。
守护此树的龙王，针对商人的忘恩负义，派出蛇众、弓兵与剑士组成的大军。
佛陀认出那位龙王即是舍利弗，而那位获救的商队首领即是他自己。