Saṅkha Jātaka

Le Maître raconta cette histoire à Jetavana, au sujet de l'offrande de tous les nécessaires. Un laïc dévot de Sāvatthī avait présenté de belles sandales à toute la communauté des moines : une paire pour le Bouddha, d'une valeur de mille pièces de monnaie, des paires d'une valeur de cinq cents pour les deux principaux disciples, et des paires d'une valeur de cent pour chacun des cinq cents frères. Interrogé sur la raison pour laquelle un présent si ordinaire pouvait avoir une telle importance, le Bouddha répondit qu'autrefois, le don d'une seule paire de sandales à un Paccekabuddha avait jadis conduit un homme qui se noyait sain et sauf au-delà d'un océan où nul refuge ne semblait possible. Il rapporta cette histoire, conservée aujourd'hui sous le numéro 442 dans le Dasakanipāta du Khuddaka Nikāya, comme preuve de ses dires.

Jadis, sous le règne du roi Brahmadatta dans la ville de Bénarès, le Bodhisatta prit naissance dans une famille brahmane vénérée et reçut le nom de Saṅkha. Parvenu à l'âge adulte, il hérita d'une immense fortune ancestrale. Constatant la misère, la faim et le dénuement du peuple, le noble Saṅkha fonda six grandes salles d'aumône : quatre aux portes cardinales de la ville, une au cœur du bazar animé, et une devant l'entrée de sa propre demeure. Chaque jour, il distribuait d'énormes quantités de mets délicieux, de vêtements et de remèdes, offrant des centaines de pièces d'or aux ascètes, aux mendiants et aux voyageurs.

Après de longues années de générosité magnifique, Saṅkha s'aperçut que ses coffres se vidaient peu à peu. Il médita : « Si ma richesse s'épuise, les feux de mes salles d'aumône s'éteindront, et les affamés qui dépendent de ma charité s'en iront pleurer dans la nuit. Il n'est pas digne de restreindre la générosité. J'ai appris qu'au-delà de la mer orientale, redoutable, s'étend le royaume doré de Suvaṇṇabhūmi, où l'on peut recueillir en abondance des minerais précieux, des perles et de la poudre d'or. Je louerai un grand navire marchand, traverserai les flots, rassemblerai des richesses et reviendrai soutenir ma charité jusqu'à la fin de mes jours. »

Ayant chargé un solide navire de marchandises, Saṅkha se mit en route à pied vers le port de Gambhīra. Le soleil de midi frappait les plaines arides avec une fureur incandescente ; les sables de la route brûlaient comme des braises. Tandis que le Bodhisatta cheminait, protégé par son parasol de soie blanche et chaussé de belles sandales de cuir, il aperçut un Paccekabuddha solitaire qui marchait en sens inverse. Le saint sage silencieux allait pieds nus ; ses plantes délicates étaient couvertes d'ampoules et saignaient sur le sable brûlant, mais son visage demeurait serein et rayonnant.

Profondément ému jusqu'à la moelle, Saṅkha pensa : « Voici qu'avance un champ suprême de mérite spirituel, un être éveillé ! C'est par négligence et faute de dons passés que les êtres errent pieds nus à travers les déserts brûlants du saṃsāra. Comment pourrais-je voyager à mon aise, alors que ce saint homme brûle ses pieds sur le chemin ? » S'écartant promptement de sa route, Saṅkha s'inclina profondément devant le Paccekabuddha, le conduisit doucement à l'ombre d'un arbre au bord de la route, lava ses pieds couverts de poussière et d'ampoules avec de l'eau fraîche et parfumée de sa gourde, les sécha avec un fin linge de lin, et plaça avec révérence ses propres sandales de cuir souple sous les pieds du sage. Il remit ensuite son précieux parasol de soie blanche entre les mains du Paccekabuddha, en disant : « Vénérable seigneur, accepte ces humbles offrandes, non seulement pour abriter ton corps de la chaleur, mais afin que mon âme trouve un abri frais au-delà de l'océan brûlant de l'existence. » Le Paccekabuddha accepta les présents d'un regard plein de compassion et, pour susciter la foi de Saṅkha, s'éleva dans les airs et s'envola comme un cygne vers son ermitage de montagne dans l'Himalaya.

Emplis d'une joie transcendante, Saṅkha gagna le port, embarqua sur son navire marchand avec un fidèle serviteur personnel qui l'avait accompagné depuis Bénarès, et prit la mer avec plusieurs centaines de marins et de passagers. Pendant sept jours, le navire fendit une mer d'azur. Mais, la septième nuit, une bourrasque féroce frappa le bâtiment ; de violents coups de vent déchirèrent les voiles en lambeaux, les membrures gémirent sous des vagues montagneuses, et l'eau envahit la cale sans pouvoir être maîtrisée. La terreur saisit le navire : les passagers hurlaient, implorant les divinités de leur lignée, pleuraient leurs enfants, et se jetaient dans l'eau agitée, où des bancs de requins affamés les déchiquetaient.

Au milieu du chaos, Saṅkha demeurait parfaitement calme et résolu. Il raisonna ainsi : « Les lamentations et les pleurs ne sauraient arrêter la main du destin. Seuls la vīriya (énergie héroïque) et la présence d'esprit peuvent l'emporter. » Il prit un repas copieux de sucre raffiné, de beurre et de grains séchés pour soutenir ses forces, partagea les mêmes provisions avec son serviteur, et oignit leurs membres d'huile aromatique pour protéger leur peau contre le sel mordant ; puis tous deux grimpèrent promptement jusqu'à la vergue la plus haute du grand mât. Lorsque le navire condamné, dans son agonie, se souleva puis sombra dans l'abîme, Saṅkha et son serviteur se jetèrent au loin d'un bond puissant, franchirent le tourbillon et atterrirent en sûreté au-delà du cercle des requins.

Pendant sept jours et sept nuits, le vaillant Bodhisatta nagea, son serviteur tout près de lui, à travers l'immensité sans sentier de l'océan. Bien que ses membres devinssent lourds comme du plomb, que sa gorge fût desséchée par la soif et que sa peau fût blanchie par les vagues salées, il ne relâcha jamais son effort et ne désespéra point. Le septième jour, qui était le saint jour d'Uposatha, Saṅkha se rinça la bouche d'eau de mer, purifia son esprit et réaffirma ses vœux moraux, nageant d'un rythme ininterrompu vers l'horizon invisible.

Or, la déesse gardienne de la mer, Maṇimekhalā, avait été désignée par les Quatre Grands Rois célestes pour protéger les marins vertueux et les hommes de bien victimes de naufrage sur les océans. Pendant sept jours, distraite par les festins célestes du monde des dieux, elle avait négligé sa veille sur la mer. Remarquant soudain le valeureux nageur qui luttait contre les vagues, son serviteur, toujours fidèle, peinant à ses côtés, elle le regarda de sa vision céleste et reconnut le Bodhisatta : « Voici le grand bienfaiteur Saṅkha, qui a donné ses sandales au Paccekabuddha et nage avec une vīriya héroïque ! S'il devait périr dans les profondeurs, je serais coupable d'une négligence impardonnable envers mon devoir divin ! »

Descendant aussitôt des nuées, Maṇimekhalā se tint dans les airs devant lui, portant un plateau d'or chargé de mets divins. Saṅkha, qui nageait toujours, ne se laissa pas tenter. « Emporte ta nourriture, dit-il, car je tiens le jeûne. » C'était le jour d'Uposatha, et il tint son vœu jusqu'au cœur de la pleine mer.

Son serviteur ne pouvait voir la déesse et n'entendait que des voix. Croyant son maître délirant de faim et de terreur, il tenta de le réconforter. Saṅkha répondit qu'il ne délirait pas, mais qu'il s'adressait à un être qu'il pouvait voir. Le serviteur demanda si elle était humaine ou divine, et elle se déclara déesse. Elle dit à Saṅkha que le don de sandales et d'un parasol au Paccekabuddha sur la route brûlante était devenu sa propre « vache d'abondance », source de ce sauvetage. Puis elle fit surgir un navire fait des sept choses précieuses : long de huit cents coudées, large de six cents et profond de vingt brasses, avec trois mâts de saphir, des cordages d'or, des voiles d'argent, et des avirons et gouvernails d'or. Elle le remplit des sept sortes de trésors.

Saṅkha refusa de monter à bord sans son serviteur, et, à sa demande, la déesse les souleva tous deux doucement hors de l'eau, les baigna dans l'ambroisie divine, les revêtit de soies célestes, et mit le navire merveilleux en mouvement. Guidé par la puissance divine, le navire glissa rapidement à travers la mer, entra dans l'embouchure du Gange et jeta l'ancre juste devant la porte d'eau de la demeure de Saṅkha à Bénarès. Tandis qu'on déchargeait les trésors sans limites dans ses coffres, la déesse le bénit : « Distribue ces richesses inépuisables à tous ceux qui souffrent, noble Saṅkha, et que la lumière de ta générosité brille jusqu'à ce que ton âme atteigne la paix du Nibbāna. » Durant le reste de sa longue vie, le Bodhisatta répandit sans cesse la charité, inspirant à tout son royaume la pratique du Dhamma.

À la fin du récit, le Bouddha identifia les naissances pour l'assemblée de Jetavana. Le serviteur qui accompagna Saṅkha dans son voyage était l'Ancien Ānanda, et la laïque Uppalavaṇṇā, dans cette assemblée, était la déesse de la mer Maṇimekhalā. Le généreux brahmane Saṅkha, qui offrit ses sandales à un Paccekabuddha et fut sauvé des profondeurs, n'était autre que le Bouddha lui-même.