Suvaṇṇakakkata Jātaka

Le Jātaka n° 389 du canon pāli fut raconté par le Bouddha lorsque Ānanda se plaça entre lui et Dhanapāla, l'éléphant que Devadatta avait envoyé pour le tuer. Pour montrer combien cette dévotion remontait loin, le Bouddha évoqua une vie antérieure où ce même protecteur l'avait sauvé d'un complot ourdi par un corbeau et un serpent, au bord d'un lac de lotus.

Dans cette vie passée, le Bodhisatta naquit comme fermier brahmane de Sālindiya, qui cultivait ses champs au bord d'un lac de lotus idyllique niché au cœur de l'Himalaya. Dans ce lac vivait un puissant crabe d'or, lumineux comme un tas d'or poli et aussi large qu'une aire de battage. Reconnaissant la noblesse et l'esprit doux du crabe, le fermier visitait chaque jour le lac, offrant des nénuphars frais, répandant des grains et prononçant des paroles d'une tendre affection, jusqu'à ce que les deux se lient d'une amitié pure et sans faille.

Dans un arbre creux qui surplombait les champs du fermier vivait un corbeau insolent, dont les yeux brûlaient d'un désir vorace de chair humaine, et au pied du même arbre demeurait une vipère noire mortelle. Le corbeau conclut un pacte sinistre avec le serpent, l'exhortant à frapper le fermier lorsqu'il se pencherait pour labourer. Il promit que, dès que son souffle cesserait, le serpent pourrait festoyer du sang chaud de ses organes vitaux pendant que le corbeau lui arracherait et dévorerait les yeux.

Le lendemain matin, alors que le fermier travaillait sous un soleil accablant, la vipère se glissa en silence à travers les hautes herbes et enfonça ses crochets dans son talon. Submergé par le venin rapide et brûlant, le fermier s'effondra sans connaissance près du bord de l'eau, ses membres noircissant et se raidissant, tandis que le corbeau, croassant, descendait en battant des ailes pour lui crever les yeux et que le serpent se lovait, prêt à dévorer ce qui resterait.

Du fond cristallin de l'étang, le crabe d'or vit son ami bien-aimé tombé et attaqué. Jaillissant tel une vague dorée, le puissant crabe saisit le corbeau dans une de ses immenses pinces et la vipère dans l'autre, et les referma avec une force irrésistible jusqu'à ce que leurs os craquent. Le corbeau hurla sa supplication, tandis que la vipère se tordait de douleur, incapables l'un comme l'autre de se libérer de l'étreinte écrasante qui les tenait tous deux.

Le crabe déclara d'une voix tonnante qu'ils avaient frappé une âme innocente et juste, et leur ordonna de retirer sur-le-champ chaque goutte de venin des veines du fermier, sous peine d'avoir la nuque brisée comme de vieilles brindilles. Terrifiée par une mort immédiate, la vipère pressa ses crochets contre les plaies de la morsure et aspira chaque trace du venin qu'elle avait injecté, le ramenant dans son propre corps.

Le fermier ouvrit les yeux, revenu à la vie et sain et sauf, sauvé par la créature même envers qui il avait si longtemps montré une simple bonté quotidienne. Sachant que de telles bêtes perfides apporteraient la ruine aux autres si on les épargnait, le crabe écrasa à la fois le corbeau et le serpent, puis serra dans ses bras le fermier, rayonnant de joie, et regagna son lac, célébré depuis lors comme un modèle de loyauté intrépide.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le serpent venimeux à Māra (la figure du tentateur dans la tradition bouddhique), le corbeau complice à Devadatta, l'épouse du corbeau à Ciñcamāṇavikā (une figure associée plus tard à des machinations contre le Bouddha), et le crabe d'or, farouche protecteur du fermier, à Ānanda. Le fermier lui-même, celui dont la vie avait été sauvée sans que ce fût par sa propre force, était le Bouddha.

Ce que ce récit conservait n'était jamais une simple histoire de crabe ingénieux, mais le témoignage de la profondeur à laquelle remontait la dévotion protectrice d'Ānanda, bien avant qu'aucun éléphant nommé Dhanapāla ne fût envoyé pour la mettre à l'épreuve. La même vigilance qui avait jadis surgi des eaux calmes pour écraser un corbeau et un serpent avant qu'ils n'achèvent leur crime était toujours là, des siècles plus tard. Elle s'avança sans hésiter dès qu'un éléphant furieux chargea le Bouddha dans une rue de la ville.

Si le fermier ne s'était jamais rendu chaque jour au lac avec ses nénuphars et ses paroles douces, il n'y aurait eu aucun lien assez profond pour appeler une créature aussi grande et aussi réfléchie que le crabe d'or au moment du danger. Cette amitié n'avait rien coûté au fermier, sinon attention et constance, offertes sans songer un instant à en être jamais remercié. C'est précisément cette bonté inconditionnelle et sans hâte, donnée bien avant toute crise, qui laissa un protecteur déjà en place au moment exact où un corbeau et un serpent choisirent leur matin pour frapper.