Suvaṇṇamiga Jātaka

Le Jātaka n° 359 du canon pāli fut raconté par le Bouddha à propos d’une femme de Sāvatthī issue d’une famille dévouée à Sāriputta et Moggallāna, qui épousa un homme ne partageant pas sa foi. Elle le persuada d’écouter un sermon de Sāriputta, et l’époux comme l’épouse devinrent finalement des entrants dans le courant, puis des arhats. Pour montrer depuis combien de temps son dévouement à son mari agissait en silence, le Bouddha rappela une vie antérieure où cette même femme avait offert sa propre vie pour lui.

À Bénarès, sous le règne du roi Brahmadatta, le Bodhisattva renaquit en un magnifique cerf royal nommé Suvaṇṇamiga, dont le pelage brillait comme de l’or poli, aux sabots semblables à du laque lustré et aux yeux pareils à des saphirs bleus rayonnants. Il était le guide paisible d’un grand troupeau de cerfs des forêts, vivant aux côtés de sa biche dévouée. Les paysans, excédés de voir les cerfs piller leurs cultures d’hiver, engagèrent un chasseur expert, réputé pour poser des pièges indestructibles faits de cuir de buffle tanné.

Un matin, alors que le troupeau cheminait le long d’un sentier de prairie, le Bodhisattva posa le pied dans un piège de cuir dissimulé, et la lanière se resserra violemment autour de sa patte, mordant dans la chair. Sachant que la panique dispersait le troupeau vers d’autres pièges, le Bodhisattva lança un cri d’avertissement discret, et le troupeau effrayé s’enfuit vers la forêt épaisse.

Sa fidèle biche refusa de s’enfuir avec les autres. Elle s’approcha du Bodhisattva, pressa son flanc du museau, lécha sa patte blessée, et fit le vœu de ne jamais l’abandonner, quoi que pût surgir ensuite à travers les arbres.

Bientôt, le chasseur s’approcha, brandissant une lance ébréchée et son arc de chasse. En le voyant, la biche ne se réfugia pas dans les buissons. Elle avança au contraire calmement, inclina le cou et lui adressa la parole en langage humain. Elle le pria de la tuer en premier, d’étendre sa chair sur des feuilles fraîches, de couper les lanières de cuir qui retenaient ce roi d’or des cerfs, et de le laisser regagner les collines, offrant son propre corps en rançon pour la vie de celui-ci.

Saisi d’admiration devant un animal qui prononçait des paroles d’un sublime sacrifice de soi, le chasseur abaissa sa lance. Les larmes aux yeux, il réfléchit qu’il n’avait jamais vu parmi les hommes un tel dévouement ni une telle volonté de mourir pour autrui, et il craignit que tuer une biche si miraculeuse et son noble compagnon n’attirât sur lui la colère du ciel.

Le chasseur s’agenouilla, trancha soigneusement le piège de cuir avec son couteau de chasse, lava la plaie du cerf avec des herbes médicinales et caressa la tête des deux cerfs, son dessein premier entièrement oublié devant ce qu’il venait de voir.

En signe de gratitude, le Bodhisattva enseigna au chasseur les cinq préceptes moraux et lui offrit une gemme magique qu’il avait trouvée sur le lieu de pâture même du troupeau. Le chasseur jeta ses armes dans la rivière, rentra chez lui enrichi et vertueux, et passa le reste de ses jours à faire l’aumône plutôt qu’à tendre un autre piège.

À la fin du récit, le Bouddha révéla qui chaque personnage avait été. La biche dévouée était la femme de Sāvatthī, et le chasseur dont elle avait autrefois touché le cœur était ce même époux, Channa, qu’elle tourna plus tard vers le Dhamma. Le cerf d’or dont la vie avait été sauvée par son sacrifice était le Bouddha lui-même. Cette même volonté d’offrir tout ce qu’elle aimait avait porté cette femme à travers plusieurs existences : sauvant d’abord un cerf du piège d’un chasseur, puis sauvant plus tard un époux d’une vie sans foi.

Ce qui finit par émouvoir le chasseur ne fut jamais un argument habile contre le meurtre, mais un dévouement si simple et si coûteux que la cruauté n’avait plus de place où se tenir face à lui. La biche ne le menaça jamais, ne marchanda pas avec lui et n’invoqua aucune loi supérieure à sa propre volonté de mourir à la place d’un autre. C’est cette offrande sans défense, plutôt que la crainte de quelque conséquence, qui désarma un homme qui avait affronté des animaux bien plus dangereux sans jamais baisser sa lance.

La femme de Sāvatthī n’usa jamais non plus de la force ni de l’argument pour conduire son mari vers le Dhamma. Elle persévéra simplement dans une dévotion patiente jusqu’à ce qu’il consente à écouter par lui-même, la même persévérance tranquille qui avait jadis détourné la lance d’un chasseur près d’un piège de prairie. Un amour prêt à s’offrir le premier, sans rien exiger en retour, avait déjà prouvé des siècles plus tôt jusqu’où il pouvait atteindre un cœur qui n’avait jamais eu l’intention de se laisser toucher.