Nandiyamiga Jātaka

Le Jātaka n° 385 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha pour défendre un moine critiqué par ses condisciples. Ce moine avait quitté la routine quotidienne de la communauté pour prendre soin de ses parents âgés, et le Bouddha évoqua un ancien récit, celui d'un cerf qui avait autrefois sacrifié sa propre sûreté pour la même raison.

Dans cette vie antérieure, le roi de Kosala aimait la chasse, et sa poursuite des cerfs de la forêt était devenue implacable. Pour épargner à toute la forêt des troubles incessants, ses sujets imaginèrent un plan : un grand troupeau de cerfs serait rassemblé dans un parc royal clos, où le roi pourrait chasser à sa guise sans que ses veneurs n'aient à parcourir la forêt entière.

Parmi les cerfs nés dans cette forêt se trouvait le Bodhisattva, un cerf nommé Nandiya, qui vivait avec dévotion auprès de ses parents âgés et pourvoyait à leurs besoins avec un soin constant. Lorsque la grande battue commença et que les cerfs furent acheminés vers le parc clos, Nandiya se plaça parmi les animaux capturés et se laissa prendre. Il cacha aux chasseurs que ses parents demeuraient encore libres dans la forêt, au-delà des murs du parc.

Une fois réunis dans le parc, les cerfs s'organisèrent selon un ordre dans lequel chacun, à son tour, serait conduit devant l'arc du roi. Ainsi, aucun animal ne serait chassé deux fois tandis que d'autres seraient épargnés. Nandiya accepta sa place dans cet ordre exactement comme les autres cerfs. Le roi fournissait au parc nourriture et eau pour chaque animal enfermé, et n'attendait de chacun d'eux rien d'autre que la patience jusqu'à l'arrivée de son tour.

La nouvelle de la capture de Nandiya parvint à ses parents. Ils envoyèrent une supplique pressante, confiée à un messager brahmane compatissant. Ils suppliaient leur fils de s'échapper du parc et de revenir auprès d'eux tant qu'il en était encore temps, plutôt que d'attendre passivement un tour qui ne pouvait mener qu'à sa mort.

Nandiya aurait pu s'échapper, mais il choisit de rester. Il expliqua que le roi l'avait nourri et abreuvé durant toute sa captivité, et que s'enfuir maintenant, alors que son tour était si proche, reviendrait à rendre ce bienfait par une simple trahison. Il résolut d'accepter ce qui viendrait lorsque sa place dans l'ordre arriverait, exactement comme il avait accepté sa place parmi le troupeau capturé dès le début.

Lorsque le tour de Nandiya arriva enfin, il ne prit pas la fuite. Il se tint ferme devant le roi, offrant son flanc à la flèche et invitant le roi à reconnaître le mérite de la vertu. Le roi, qui en était venu à aimer le cerf, ne put décocher la flèche. Il laissa tomber son arc et accorda à Nandiya sa sûreté.

Nandiya ne demanda pas sa seule sûreté. Il s'enquit du reste du troupeau, des cerfs encore enfermés dans le parc, et le roi leur accorda la même sécurité. Nandiya étendit ensuite cette protection aux oiseaux du ciel et aux poissons des eaux, de sorte que sa gratitude atteignit toutes les créatures que la chasse du roi aurait pu réclamer.

Nandiya exhorta alors le roi à gouverner avec droiture, à renoncer au mal et à observer les dix vertus royales ; et le roi prit sur lui les Cinq Préceptes. Un tambour d'or fut envoyé à travers la ville pour proclamer la sûreté de tous les êtres, faisant de la gratitude et de la piété filiale d'un seul cerf la sauvegarde de la faune de tout un royaume.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le roi de Kosala à Ānanda (son propre cousin et son plus proche serviteur), et le brahmane qui avait porté le message des parents à Sāriputta (l'un des deux principaux disciples du Bouddha). La même loyauté qui avait conduit autrefois un moine à mettre de côté sa routine quotidienne pour ses propres parents avait, dans une vie plus ancienne, conduit un cerf à choisir une dette de gratitude plutôt que sa propre sûreté certaine. Les deux choix, montra le Bouddha, méritaient le même honneur plutôt que le reproche.