Guṇa Jātaka

Le Jātaka n° 157 du Canon pāli fut raconté par le Bouddha au monastère de Jetavana, après que l'Ancien Ānanda (l'un des principaux disciples du Bouddha) eut reçu en don mille robes et les eut distribuées aux frères dont les propres vêtements étaient usés. Lorsque le roi de Kosala (un ancien royaume du nord de l'Inde) demanda pourquoi Ānanda acceptait tant de robes alors que la règle de la communauté n'autorisait que trois robes à chaque moine, Ānanda expliqua que rien n'avait été gaspillé. Les robes usées devenaient des manteaux, les manteaux des chemises, les chemises des couvertures, les couvertures des nattes, les nattes des serviettes, et même les derniers lambeaux étaient incorporés à l'argile servant à enduire les murs. Pour montrer qu'une telle gratitude attentive envers ce que l'on reçoit n'était pas nouvelle dans l'histoire même d'Ānanda, le Bouddha raconta le récit suivant, tiré d'une vie antérieure.

Dans le royaume de Kāsi, le Bodhisatta (l'être qui deviendrait dans une vie future le Bouddha) naquit sous la forme d'un lion vivant dans une grotte de montagne au-dessus de Bénarès. En poursuivant un cerf le long d'un marais forestier, le lion calcula mal son bond et s'enfonça dans un bourbier profond, s'enlisant jusqu'au ventre. Pendant sept jours, le grand lion demeura ainsi prisonnier, sans nourriture ni eau, sa force s'amenuisant à chaque heure qui passait.

Le septième jour, un chacal errant dans le marais à la recherche de proies plus petites découvrit le lion sans défense. Il reconnut aussitôt la créature qu'il avait trouvée, un prédateur qui pouvait le dévorer d'une seule bouchée si leurs rôles venaient à s'inverser. Plutôt que de fuir le danger ou d'abandonner le lion à son sort, le chacal choisit de risquer sa propre sécurité pour la vie d'un étranger, s'approchant de la terre ferme et proposant de tenter un sauvetage.

Le chacal se mit aussitôt au travail, grattant et desserrant l'épaisse argile qui enserrait les pattes du lion, et la ramollissant davantage avec de l'eau apportée depuis le bord du marais, creusant un étroit passage vers la terre ferme. Lorsque le chemin fut enfin suffisamment dégagé, le chacal appela le lion à rassembler ce qu'il lui restait de force dans ses membres postérieurs et à bondir. Le lion, puisant dans les dernières ressources de sa puissance défaillante, s'arracha à la boue et se hissa sur la terre sèche.

Saisi de reconnaissance envers la petite créature qui avait sauvé une vie bien plus grande que la sienne, le lion invita le chacal à amener sa compagne et à s'installer dans une grotte voisine de la sienne. Dès ce jour, les deux familles partagèrent abri et nourriture. Le lion chassait pour les deux foyers, et pendant des années le lion et le chacal vécurent côte à côte en véritables compagnons, chaque famille élevant finalement deux petits.

Avec le temps, la compagne du lion se mit à ressentir de l'amertume face à la présence constante de la famille du chacal, et elle commença à tourmenter la chacale par des questions blessantes : pourquoi une créature située si loin au-dessous de la dignité d'un lion devait-elle être tolérée dans leur compagnie ? Le chacal, apprenant le tourment de sa propre compagne, alla trouver le lion, saisi d'une véritable peur. Il lui dit franchement que les forts font toujours ce qui leur plaît, simplement parce que tel est leur naturel, et avoua qu'il ne se sentait plus en sécurité à rester si près d'un foyer qui le détestait.

Le lion se tourna vers sa propre compagne et lui rappela, sans adoucir la vérité, qu'un ami qui joue le rôle d'un véritable ami est pour lui un parent, de sa propre chair et de son propre sang. C'était vrai, dit-il, quelle que pût paraître la naissance de cet ami, aussi modeste ou apparemment indigne fût-elle. Le chacal qui se trouvait devant elle s'était jadis jeté dans un bourbier mortel pour sauver cette même vie qu'elle partageait désormais. Entendant cela, la lionne mit de côté sa jalousie et fit la paix avec la famille du chacal, et les deux foyers sont restés, dit-on, unis dans la loyauté pendant sept générations.

À la fin du récit, le Bouddha identifia le chacal à son propre disciple Ānanda, et déclara qu'il avait lui-même été le lion dont la vie fut sauvée dans le bourbier. Le cercle se referme entre un don de mille robes soigneusement mises à profit et une dette de gratitude que, des siècles plus tôt, ni un lion ni un chacal n'avaient jamais laissé se perdre.